我国是世界上最早使用纸币的国家。据记载，最早在社会上流通的纸币是北宋的交子，交子是一种兑换券，也是实际的纸币。
它产生的背景是10世纪90年代，北宋的时候，四川使用铁钱，体重值小，使用非常不便。这样，益州有16个富商合办的交子铺，人们可以拿铁币去兑换交子，也可拿交子兑换铁币。这种可随便兑现的交子在社会上流通，就成了最早的纸币。
后来由于有的商人破产，北宋政府在仁宗天圣元年（公元1023年），在益州设立了交子局，把发行交子由民管改为官办。这种交子的出现，在经济史、世界印刷史和出版史上，都是划时代的大事。
到了明太祖洪武八年（公元1375年），发行了大明宝钞，面额分100分、200分、300分、400分、500分、1贯等6种。每贯为铜钱1000分或白银1两．4贯合黄金1两。其中纸面最大的是1贯钞，这是世界上历来发行纸面最大的纸币。
1贯钞是用桑皮纸印的，高35厘米，阔29厘米，四周有龙纹花栏，上面横题“大明通行宝钞”6字，花纹栏内上方两边各有一行篆字，右为“大明宝钞”，左为“天下通行”，中间有钱贯的图案，上写壹贯，下面印着“户部奏准印造大明宝钞与铜钱通行，伪造者斩，告捕者尝银贰佰伍拾两”。末印洪武年月日。
