文字狱，是统治者为了防止和镇压知识分子的反抗，故意从作品中寻摘字句，罗织罪名而构成的冤狱。文字狱自古就有，而以清朝最为严重。
清王朝是满族贵族掌权，对占全国人口绝大多数的汉人防范。控制极严。尤其是清朝前期，只要是文人学士在文字中稍露不满，或是统治者疑神疑鬼，认为文字中有触犯君权和妨碍自己统治的内容，必兴文字狱，动辄株连数十人乃至数百人。
清朝最早的较大的文字狱，是康熙时的《明史》案，共有七十多人被杀，还有几百人充军边疆。
雍正时文字狱更甚。例如，朝臣查嗣庭任江西主考，出题“维民所止”，被告发“维止”二字，影射“去雍正二字之首”。雍正帝大怒，将查嗣庭入狱。结果是查连惊带吓死于狱中，其尸被戮，查的亲属或处斩，或流放。
再如，有个叫徐骏的官员，仅仅因为诗中有“清风不识字，何必乱翻书”一句，便被扣上“诽谤朝廷”的罪名，落得个身首异处。
乾隆继位后，文字狱更加频繁。翰林学士胡中藻有句诗曰“一把心肠论浊清”，乾隆帝看到后大发雷霆：“加‘浊’字于国号‘清’字之上，是何肺腑?”胡中藻遂因—“浊”字被杀，并罪及师友。凡此种种，举不胜举。
清朝前期屡兴文字狱，总计有一百多次，而且处刑极为严酷，搞得人人自危，无所措手足。在这种文化专制主义的统治下，许多知识分子不敢涉及政治，只能埋头考订古书。当时有个叫梁诗正的老臣，总结出这样一条处世经验：“不以字迹与人交往，即偶有无用稿纸，亦必焚毁。”
清朝的文字狱，是封建专制主义空前强化的产物，其根本目的是要在思想文化领域内，树立君主专制和满族贵族统治的绝对权威。它禁锢了思想，堵塞了言路，影响了科学文化的发展，造成了极其黑暗的政治局面。
