明朝是中国历史上特务政治最严重的朝代，尤其是明中叶以后，特务横行肆虐，如水银泻地，无孔不入。熹宗时，京师(今北京)有四人深夜在屋内饮酒，其中一人酒醉，骂了特务头子魏忠贤，立时便有几个特务闯入，把四人抓去。魏将骂者活剥了皮，另外三人吓得魂飞魄散。
明朝本来设有专门办理刑狱的衙门，但明太祖朱元璋为了进一步加强对臣民的控制，另设置了特务机构——锦衣卫，由皇帝亲自掌握。锦衣卫属下的北镇抚司专管缉捕、审讯、处理奉皇帝命令查办的案件(所谓“诏狱”)。
后因锦衣卫校尉倚仗特权，多行不法，朱元璋将锦衣卫罢撤，明成祖朱棣从侄子建文帝手中夺得帝位，有违封建宗法制度，因而总是耽心臣下不服，便加强特务统治。他除了恢复锦衣卫，又设立“东厂”，由亲信宦官掌管，自己直接指挥，专门刺探臣民谋逆、妖言、大奸恶等。
东厂可以任意捕人，并有监视锦衣卫之权。以后宪宗时又设立西厂。西厂人数比东厂多一倍，活动范围自京师到全国各地，权势又远远超过锦衣卫和东厂；其侦伺、陷害的对象，从百姓、官吏直到朱姓亲王。由于朝野上下人心惶惶，西厂曾一度关闭。
武宗时，宦官刘瑾专权，不仅恢复了西厂，又设立了“内行厂”，由他直接统领。内行厂权势更大，连东厂、西厂也在它的监视之下。东厂、西厂、内行厂和锦衣卫合称“厂卫”。这些叠床架屋的特务机构，编织成一张巨大的特务网，普天之下，除了皇帝之外，亲王大臣，官府衙门，军队百姓，大小政事，无不被网罩其中。
刘瑾死后，西厂和内行厂撤销，东厂仍然保留，熹宗时，宦官魏忠贤兼领东厂，对反对他的官吏残酷镇压，大批杀戮；对平民百姓也繁密苛细地进行侦伺，敲诈勒索。天下臣民随时可能遭到飞来横祸，至此，厂卫的罪恶发展到登峰造极的地步。
厂卫只对皇帝负责，凌驾于法律和政府各个机构之上，任意栽赃陷害和杀人。它们害人的手段惨绝人寰，设置了数不清的骇人听闻的刑罚。厂卫用毒酷的惨刑，逼使犯人多方攀附，或以一人而牵十余人，或以一家而连数十家，臣民一旦被厂卫捕拿，十九便无生还的可能。
明代的特务机构，不知制造了多少冤狱，枉杀了多少无辜。京师的人民不必说，就连边远州县的人民，只要见到穿着华丽衣服，骑着高头大马，操着京师口音的人，就惊走四散，争相躲藏，唯恐惹来杀身大祸，特务统治的恐怖气氛笼罩了全国。
明朝的专制君主依靠厂卫的镇压和屠杀来维护自己的独裁统治，这不但使人民深受其害，也使统治阶级内部遭到圾大破坏。大臣死于厂卫之祸的不可计数，有时竞搞到“朝署一空”的地步。
厂卫逞凶暴虐，使得“大臣不安于位，官吏不安于职，商贾不安于市，行旅不安于途，士卒不安于伍，庶民不安于业”。明代的厂卫制度，写下了中国封建历史上特务政治最严重、最黑暗的一页，从而也加速了明王朝的灭亡。
