明太祖朱元璋总结了历代封建王朝的治乱得失，深感于汉唐宦祸之烈，告诫自己的子孙道：此辈(指宦官)善类千中不过一二，止可供洒扫奔走，切切勿能重用。而且还勒下铁碑：凡宦官干预政事者杀无赦！然而，明末大思想家王夫之在总结明朝败亡的教训时，特别指出：明代宦官是真宰相，是朝廷中最有权势的人。事物是如何走向它的反面，明代宦官的权势又是怎样发展起来的呢?这和明代皇权的极端专制紧密相关。
洪武十三年，明太祖为了加强君主专制，乃借口中书左丞相胡惟庸通倭谋反，废除了宰相之职。宰相废后，皇帝既是国家元首，又是政府行政首脑，而国家大政千头万绪，单靠皇帝一个人怎么处理得了呢?于是就选用一些官员，冠以某殿某阁大学士之名，在自己身边，备顾问应对。到他的儿子成祖时；，就将之制度化，选任一些翰林院中的官，入值宫中文渊阁，参知机务。内阁由此就出现了。
内阁在设置之初，不置官属，不得专制诸司，并非国家出正式机关，只是皇帝特别简选的入值人员的办事之所，是皇帝的秘书工作班子。但到宣德(成祖孙子)以后，阁权提高，内阁大学士之下也有了官属，内阁之下设制敕房、诰敕房，房有中书舍人，负责缮录各项文书，于是内阁便变成拥有实权的职位。但内阁仍不能向各大政府机关发号施令，这与汉唐相制是大不相同的。
内阁大学士一般有四，五人，一人为首席大学士，称首揆或首辅，余下依次为次辅及阁员。入阁人选，明初制度草创时期，均由皇帝特别简选，宪宗以后，乃衍变而为廷推(会推)制度，即当阁臣缺员时，由现任内阁大学士和吏、兵两部尚书等大臣，共同推荐几个候选人，由皇帝最后裁定。
若皇帝对会推结果不满意，可敕令重来，甚或干脆自行点将，把自己中意的人拉入内阁。故虽有廷推之制，实际上还是皇帝特简，廷推只在与皇帝意旨相符时才为有效。
首辅出缺，多由次辅递任。由阁员升任次辅或首辅，则要看阁员们的仕途经历，入阁先后，特别要看这个阁员能不能讨得皇帝的欢心。从阁员选任上看，也清楚地表明了内阁只不过是体现皇帝意志的工具。
