在电影《垂帘听政》中，有这么一段故事：以肃顺为首的军机大臣们为反对慈禧干政，便进行了“罢工”斗争，个个悠哉游哉，钓鱼的钓鱼，睡觉的睡觉，军机房中，奏本堆积如山，无人处理，这一下子就使全国政务陷于瘫痪，慈禧慌了手脚，不得不作出让步，国家机器才得以重新运转。这段故事，形象地说明了军机处在清朝行政机构中的重要地位。那么，军机处是哪个皇帝设立的呢？
军机处是雍正帝为处理与西北准噶尔部作战的紧急军务，而设在宫内的暂时机构，但后来演化成了清朝的核心政治机构。
皇太极在位时，确立内三院、六部，通政司的行政体制，奠立了清代官制的基础。内三院，即内国史院，内秘书院、内弘文院，置大学士和学士，撰拟诏旨，参预机密。顺治入关之后，仿明制改为内阁，有大学士满汉各二人，协办大学士满汉各一人，学士满族六人，汉族四人；还有侍读学士、侍讲，中书，笔帖式(文书)等官。大学士中冠以文华、武英二殿之名者为首辅，协办大学士称为协揆，这是清代文臣的最高荣官，尽管名声好听，却不如明代有实权。因为清朝最高权力机构先是议政王大臣会议，后是军机处。
议政王大臣会议由满洲贵族诸王组成，也称为“国议。从清立国到入关之初，“清朝大事，诸王大臣佥议既定，虽至尊无如之何”。反映了清初贵族共同执政，而皇权比较弱小的历史实际。
贵族专权对皇权不利。康熙中叶，借口用儒臣为皇帝讲经史，应酬诗文，选拔一些翰林出身的官员入直宫中皇帝读书的南书房，称为南书房行走。他们的实际工作却是帮皇帝草拟诏旨，发布政令，康熙是以此来削弱“国议”之权的。雍正时进一步加强皇权专制，军机处取代了南书房的地位，“国议”权力日益势微，终于在乾隆五十六年被明令取消。
当然，在皇权的淫威之下，军机大臣们的日子也不好过，精神负担非常重。有一大臣竟至得了人为的性格分裂症，他“入直军机，三十余年，见人从无疾声厉色，礼貌之周到，虽于童子亦不肯忽也”，俨然一谦谦君子人。 “而退直入家，则性气殊急”，动不动就要打鸡骂狗，把一腔恐惧转化成无名怒火，撒到家人身上。这个小故事所描述的，正是当时军机大臣们朝不保夕，诚惶诚恐地过日子的真实情况。
有人说，清军机大臣的作用，和汉唐的宰辅几无差别，事实是否如此，我们可以拿军机大臣与汉唐宰相作个比较：清军机大臣丝毫没有独立处理事务的权力，一切皆唯圣旨所从，这远较汉唐宰相为逊色，军机处没有官署，不能直接执行政务，只负责下达谕旨于各机关执行，所以，军机处尚非一独立的，正式的衙门，这也与汉唐宰相不同。
