明朝的内阁的职责本在于草拟诏敕，参与机密。但到宣德年间，就有了“票拟”之职，开始有了“票拟”制度。
所谓票拟(又称条旨)，即是内阁大学士代皇帝批答中外奏章，将内阁处理意见墨书于票状纸条上，进呈御览。皇帝依惯例对阁议多不驳回，因而票拟职权甚大。明制规定，票拟由首辅专掌，阁臣仅有参议之权，故首辅操持权柄，是最有权势之职，成为明中期之后统治阶级内部各派系争夺的对象。
到了世宗嘉靖年间，这种争夺趋向表面化。先是，大学土杨廷和为首的一派官僚因拥立嘉靖有功，操纵了阁权，然时仅一年，他就因不同意追尊嘉靖生父为帝而失宠。接着，张璁入为首辅，张派官僚得势，然而好景不长，阁臣夏言集结一批官僚，借助嘉靖疑忌张璁擅政的心理，倒张阁成功，继任为首辅。
然而，“螳螂捕蝉，黄雀在后”，次辅严嵩勾结锦衣卫特务、都督同知陆炳，借口夏言支持兵部侍郎曾铣收复河套，攻击夏言招致边衅，误国误民，从而害死了夏言，他于嘉靖二十七年代为首辅。
嘉靖帝是个不愿意上朝理政，只乐意在后宫学道修仙的昏君，严嵩乃乘机压抑群僚，操纵了政权，一任就是十五年。在这十五年中，他肆行虐政，大施淫威，“遍引私人居要地”。儿子严世蕃为人更加狡诈狠毒，弄权之欲更炽于乃父，常常越俎代庖地为严嵩“票拟”，京师因之盛传“大丞相、小丞相”之谣。在他们父子治下的明朝，真可谓昏天黑地，腐败无比，严嵩由此就成为封建社会著名的奸相。后阁臣徐阶打倒了严阁，政治局面曾一度清明。
神宗万历(嘉靖皇帝之孙，其父隆庆帝即位不久即死)以幼童继位，次辅张居正与宦官冯保相结合，罢去首辅高拱，张居正即以首辅之职，发动了著名的改革运动，短时期内使明朝的统治有了较大的起色，可惜夕阳虽好，却近黄昏，四十几年后，熹宗天启时宦官魏忠贤为独专大政，就把首辅独掌的“票拟”权改由众辅分担，从此首辅的权力大为下降。
