推算年、月、日的长度和它们之间的关系，制定时间顺序的法则叫历法。
人们根据地球自转，产生昼夜交替的现象，形成了“日”的概念，根据月亮绕地球公转产生的月相变化的现象，而形成了“月”的概念，根据地球绕太阳公转产生的四季交巷现象而形成了“年”的概念。这三个概念所依据的物质运动是互相独立的。
根据现在的精确测定，地球绕太阳公转一周的时间约为365•2422平太阳日，这叫一个回归年。而从一次新月到接连发生的下一次新月的时间间隔为29. 5306平太阳日，这叫一个朔望月。
自古以来人类就选取了回归年和朔望月作为比日更长的计量时间的单位。以回归年为单位，在一年中安排多少个整数月•在一月中又安排多少个整数天的方法和怎样逃取一年的起算点的方法就叫历法。
由于年、月、日的长度之间没有一个公约因子，因此其间的关系并不象尺和寸，斤和两之间的关系那么简单。在历法中一年又必须只包含整数个日，叫历年。那么如何安排年月日之间的关系才能使每一历年既是整数个日而其长度又很接近于一个回归年的长度365•2422日，这就是历法研究的内容。
不同的安排方法，就产生了不同的历法。我们现在是采用的公历。
