睡眠是大自然的恩赐，是人类生活的重要组成部分。对睡眠的重要性的探讨我国已有两千多年的历史，从《黄帝内经》到历代的养生著作都有对睡眠机制和睡眠与养生间的论述和记载。现代人对睡眠的研究，只是从20世纪才开始的。尽管古今学者们对睡眠的研究仍在不断深入，进展很快，但至今人们对睡眠解释的未知数还很多，对睡眠机制的探求仍是当代生命科学最大奥秘之一。
(1)睡眠机制的中医认识。中国传统医学认为，睡眠是阴阳交替的必然，是人法自然的结果。《黄帝内经》说：“人与天地相参也，与日月相应也”；“静极生动，动极生静”，是千古不变之真谛。人类顺应这一自然规律便产生了“日出而作，日落而息”，“昼行夜宿”的睡眠节律现象。如《黄帝内经》“大惑论第八十篇”中说：“夫卫气者，昼日常行于阳，夜行于阴，故阳气尽则卧，阴气尽则寐”；“口问第二十八篇”中说：“卫气昼日行于阳，夜半则行于阴。阴者主夜，夜者卧。”中医的脏象学说还认为，睡眠是“心肾相合”，“神其主也”。
(2)现代人对睡眠机制的认识。现代人从心理学、生理学、解剖学的观点出发，通过研究、观察、实验，对睡眠机制提出了几种学说：
①睡眠被动学。人在觉醒状态下不断受外界信息刺激，中枢神经系统，尤其是大脑皮质产生并保持兴奋度。当持续工作使这一系统疲劳时，大脑皮质的兴奋性随之降低，到一定程度，觉醒状态终止，睡眠状态出现。
②睡眠主动说。认为睡眠是一种主动过程，不单纯是觉醒的终结。其中一派认为，睡眠是大脑皮质抑制状态扩散和加深的结果。如巴甫洛夫说：“睡眠的本质是神经抑制过程扩散到整个大脑皮质的结果，它是中枢神经疲劳所引起的，同时是大脑皮质细胞活动的保护性抑制。”另一派认为，睡眠是由特定的中枢神经结构功能产生的。20世纪30年代，科学家用脑电图扫描的方法，测得从打瞌睡的浅睡到越来越深的熟睡，显现在脑电图上的电波变得越来越慢。及至50年代又有新的发现，一些熟睡的人，有时脑电渡显示反而快起来，其眼球亦在快速运动，但其全身肌肉是松弛的。研究发现，人的睡眠有两个过程，即“慢波睡眠”和“快波睡眠”。健康人由觉醒状态进入到慢波睡眠，大多持续1 - 1.5小时才转为快波睡眠，持续半小时后又转为慢波睡眠，一夜之间反复交替四五次。并测出，慢波睡眠时脑垂体分泌生长素增加，促进身体的新陈代谢，体力容易得到恢复，称之为“身体睡眠”；快波睡眠时脑血流量增加，脑的耗氧量增加，脑力得到恢复，称之为“脑的睡眠”。这种睡眠状态的表现有明显的节律性，深一阵，浅一阵。睡眠节律的发现可解释许多现象，依人们每天睡眠时间的长短不同，认为每天睡9小时以上的人属长睡；每天睡6小时以下的人属短睡型；每天睡8小时左右的人属标准型。如周恩来、爱迪生、拿破仑等名人属短睡型，只要美美地睡上一觉，醒来后就可以精力充沛地投入工作；而爱因斯坦则属长睡型，若强要爱因斯坦每天睡5 -6小时，也许就不会有相对论的问世。
