不仅人需要睡眠，任何生物都离不开睡眠。没有适当的睡眠，就无法维持生命的其他活动。历代道、儒、佛、医诸家对睡眠皆有很多论述，睡眠对长寿的意义是任何其他方式难以取代的，它的作用可概括为以下五个方面。
(l)消除疲劳：睡眠是消除身体疲劳的主要形式。睡眠时，人体精气神皆内守于五脏，五体安舒，气血和词，体温、心率、血压下降，呼吸及内分泌明显减少，从而使人体代谢率降低，体力得以恢复。故民间把睡眠对体力的补充看作“吃人参不如睡五更…‘会吃不如会睡。”
(2)保护大脑：睡眠不足者，表现为烦躁、激动或精神萎靡、注意力分散、记忆减退等精神神经症状，长期缺乏睡眠则会导致幻觉。因此，睡眠有利于保护大脑。此外，大脑在睡眠状态中耗氧量大大减少，利于脑细胞能量贮存，可以恢复精力，从而提高效率。
(3)增强免疫：睡眠不仅是智力和体力的再创造过程，而且还是疾病康复的重要手段。睡眠时能产生更多的抗原和抗体，增强了机体的抵抗力，睡眠还使各组织器官自我修复加快。现代医学常常把睡眠作为一种治疗手段，用来医治顽固性疼痛及精神等方面的疾病等。
(4)促进发育：睡眠与儿童的生长发育密切相关。婴幼儿在出生后相当长的一段时期内，大脑继续发育需要更多的睡眠。婴儿睡眠中有一半是快动眼睡眠期(rem)，而早产儿rem可达80%，说明他们的大脑尚未成熟。儿童生长速度会在睡眠状态下增快，因为在慢波睡眠期血浆中生长激素可持续数小时维持在较高水平，故要使儿童身高增长，就应当保证其睡眠有足够的时间和质量。
(5)利于美容：睡眠对皮肤健美有很大影响。甜蜜地熟睡可使第二天皮肤光滑、眼睛有神、面容滋润，而由于精神创伤、疲劳过度及其他不良习惯造成的睡眠不足或失眠则会颜面憔悴、毛发枯槁、皮肤出现细碎皱纹。在睡眠过程中，皮肤表面分泌和清除过程加强，毛细血管循环增多，加快了皮肤的再生。所以说，睡眠是皮肤美容的基本保证。
