紫菜属红藻类植物，生长在浅海岩礁上，颜色分红紫、绿紫和黑紫3种，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名紫菜。为红毛菜科植物甘紫菜的叶状体。
紫菜味道鲜美、营养丰富的海藻类食品。紫菜中含的粗蛋白与大豆中的含量基本相仿，含量约为大米的6倍、面粉的3倍、猪肉的2.6倍，而且紫菜中的蛋白质容易被人体消化吸收。紫菜中的氨基酸含量不仅数量大，而且种类多。
紫菜内还含有丰富的维生素b和维生素c，尤其以维生素a的含量特别多，按平均值计算，每100克紫菜所含的维生素a是牛奶的67倍，鸡蛋的20倍，猪肝的6倍。紫菜中还含有一定量的磷、碘、铁、钾、镁等微量元素。
另外，紫菜中含有廿碳五烯酸，可降低胆固醇，防止血栓形成。紫菜还含有异常柔软的粗纤维，有清理肠道内滞留的黏液、积气和腐败微生物的作用，常食可有效地预防肠癌与自身中毒。
中医认为，紫菜有健脾胃、软坚化痰、清热利尿的作用，对水肿和慢性气管炎也有一定的疗效。但做紫菜汤时不宜多放盐或酱油，以免影响紫菜保健祛病之功效。
紫菜属红藻类植物，自汉代以前我国就有食用紫菜的记载，它一直被视为珍贵海味之一，味道极为鲜美，深受人们喜爱。紫菜更多时候是被做汤食用，当它被压平调味后就变成了海苔。紫菜虽产于沿海，但经干制后可长途贮运，不论各地，不论何时，人们均可以购买到。挑选的时候可以仔细分辨光泽度，粗细等。质量以片薄，表面光滑，有光泽，洁将无杂质者为佳品。
