甘蔗，侧种庶出，形状似竹竿，茎汁甘甜如蜜，所以叫甘蔗。由于含糖量甚高，主要是蔗糖、果糖、葡萄糖，总量占15%-21.3%，味道甘美，故设誉为“无蜂之蜜”。
甘蔗是禾本科、甘蔗属的糖料作物，原产于亚洲的热带和亚热带地区。现在我国有5个种，包括原产于我国的中国蔗，原产于新几内亚的热带蔗以及原产于印度的印度蔗。我国是世界上栽培甘蔗最早的国家之一，利用甘蔗制糖也历史悠久。
甘蔗的起源大致有3种说法：一是说起源于印度，亚历山大三世在印度见当地人嚼食一种状如芦苇的甜秆植物。二是说起源于南太平洋伊里安岛一带，20世纪30年代，英国探险者在此岛采集到热带野生种甘蔗。第三种说法就是起源于我国。早在战国时期，宋玉的楚辞《招魂》就有“有柘浆兮”的记载。其注称：“蔗浆和其汁以为饮也。”然而遍查古籍，至西汉时期仍停留在“泰尊柘浆”，即饮用甘蔗汁的初始阶段。
古人对甘蔗非常喜欢，帝王显贵、文人墨客更甚。如魏文帝曹丕，在和大臣们议事时，往往甘蔗不离口，边吃边议，在下殿时，还把甘蔗当手杖拄着。东晋著名画家顾恺之也喜欢吃甘蔗，他有一种习惯，总是从梢吃到根，越吃越甜，“渐至佳境”。
目前甘蔗的品种至少在30种以上，大体上可分为果蔗和糖蔗两大类，二者的根本区别在于甜度和硬度。一般果蔗的含糖量在15%以下，粗长，汁多，纤维比较柔软，皮薄松脆，一咬就断，节少肉多，味道清甜；糖蔗的含糖量在15%以上，有的可超过20%，质地硬脆，宜榨制蔗糖。
我国利用甘蔗制糖的历史可以追溯到东汉时期。当时我国华南地区已经掌握了蔗糖制造术。其生产工艺有榨汁、煎煮、蒸发、凝固。形成胶状糖蜜。然而就质量而言，仍然杂质多，口感差。
三国时期，魏文帝曹丕的诏书曾说过“南方龙眼、荔枝，宁比西国蒲桃（葡萄）、石蜜”的话。石蜜就是蔗糖。这说明在他的心目中，石蜜是产自西域诸国的名品。司马彪的《续汉书》更明确指出“天竺国出石蜜”。实际上古印度早在公元前3世纪就已经掌握了制糖技术。
南宋著名诗人陆游认为，“唐以前书传，凡言及糖者，皆糟尔”。说明唐以前我国的蔗糖制品成色之低劣。到了唐代，通过中外技术交流，参考了古印度榨汁熬糖的生产工艺，所熬制的块状蔗糖在质量方面赶超了当时的国际先进水平。
