中华文明源远流长，中国姓氏起源及发展也是一个漫长的过程。姓氏是种深富文化传统内蕴的特殊社会现象，经过漫长的历史发展，它由家族血缘关系、精神纽带和文化传承标志，演变为单纯的个人符号。
中国是世界上最早使用姓氏的国家之一。早在传说中的炎帝、黄帝之时，我们的祖先就有了姓和氏。至今，我国有姓氏的历史已有数千年，有人统计，在历代文献中，姓氏有5662个，其中单姓3484个，复姓2032个，三字姓146个。姓产生于母系社会，在姓出现之初，它只是代表一个母系群体的“公名”，其最方便的来源之一就是群体最熟悉的地名。如黄帝的姬姓来源于其氏族居住区内的姬水，炎帝的姜姓来源于姜水，虞舜居住在姚山，便以姚为姓。群体崇拜的图腾的名称是姓的另一个重要来源。
上古时代，人们对自身的起源缺乏理性认识，也不能合理解释人与自然的关系，于是就把某一自然现象（如鸟兽、林木、土石、雷电等）当作本氏族的祖先。氏是从姓衍生出来的氏族分支，产生于父系社会。周朝实行分封制和“赐姓命氏”，产生了大量的氏。
在上古时代，姓与氏既有联系，又有区别。正如《通鉴外纪》所说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”“姓”的概念产生于母系氏族社会，原本就是氏族的族称，其主要作用在于“明血缘”和“别婚姻”，是全体氏族成员与生俱来终生使用的。“氏”是姓所衍生的氏族分支，并在宗法社会中成为贵族男子用以显示宗法身份的专称，其主要作用在于“别贵贱”，随着一个人的社会地位而变化。
南宋郑樵《通志•氏族略》说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。……姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。
三代之后，姓氏合而为一。”在先秦时期，姓氏只属于周天子、诸侯国君、大夫和士阶层，奴隶们是不配享有氏称的。只是后来随着部分奴隶逐渐获得人身自由，才有了以专业技术为氏的权利。这种具有等级制的规定，使姓氏本身带有了高低贵贱的色彩。
先秦的姓氏，和宗法制度有着密切的联系，贵族有姓氏，一般平民和奴隶则只有名字。商代时，只有贵族才称姓，因而最初所谓“百姓”指的是全体贵族。周代贵族之中，女子称姓，以别婚姻；男子称氏，以明贵贱。战国时期，社会动荡，公子王孙有不少沦为平民，以氏作为“别贵贱”也就失去了现实的依据。秦始皇统一中国后，推行郡县制和户籍制，阶级地缘政治代替了氏族血缘政治，姓与氏合向为一。
