我国是一个多民族的国家，今天的汉族是以华夏民族为主体，与各兄弟民族长期融合而形成的。自汉朝以来，汉族姓氏种类的数目从西汉初的1800多种增加到明末的2200多种，再增加到清代道光年间的2800多种。姓氏的增加见证了我国历史上汉民族与周边民族的大融合。
历史上，姓氏有时因为种种原因而改变。为表恩宠和奖惩，皇帝有时赐姓给臣子，有时是赐国姓，有时赐别姓，也有时因惩罚而赐恶姓。
另外，有的为了家族的生存而被迫改姓，司马迁因李陵之祸而受宫刑，他的两个儿子为避免祸患，改姓后隐居乡里。哥哥司马临在“司马”之“马”字前加两点，改姓“冯”，弟弟司马观在“司”字左边加一竖，改姓“同”，为避讳而改姓的情况更是屡见不鲜。姓氏的改变，在很大程度上体现了国家政权的无上权威。炎黄子孙以传说中的黄帝和炎帝作为中华民族的共同祖先，司马迁在《史记》中认为，天下同姓，天下一家，炎黄子孙，根同一系，本出一源，说明了整个中华民族之间血浓于水的亲情关系。
随着社会的发展进步，姓和氏明血缘、别贵贱的功能日趋淡化，加上近代以后民主、科学的观念月益深入人心，姓氏也就变成了单纯的个人符号。
