中国的汉字，从古至今，是一脉相承流传下来的。汉字的演变过程是一个不断继承与扬弃的过程，在这个过程中，汉字的形体发生了很大的变化，中国的汉字是如何起源的，往后又有哪些变化和发展，这些都是中国传统文化的重要研究对象。
美国学者摩尔根在《古代社会》中提出，人类文明社会“始于标音字母的发明和文字的使用”，这就是说，对文字起源的探索，将直接关系到古代文明何时开端这样的熏大问题，因此有不少学者致力于这方面的工作。但由于材料缺乏，学术界至今仍没有比较明确的认识。目前所能见到的，最古老且成系统的汉语古文字是殷墟甲骨文，这样大家就很容易产生一个误解，认为甲骨文就是我国最古老的文字了。其实甲骨文所代表的商代晚期文字，已经是发展相当成熟的文字系统了，把甲骨文看成中国最早的文字，是不妥当的。可以肯定地说，甲骨文以前，文字的形成还有一个相当长的时期。
古书里有不少关于文字起源的记载，《周易•系辞下》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”“结绳而治”就是有大事就在绳子上结大结，小事就结小结，这种方法在我国一些少数民族中也曾使用过。后来，结绳被“书契”即文字代替了。关于文字出现的时代，古代最流行的是黄帝时仓颉造字的传说。黄帝的时代，按文献记载估计，大约在公元前二干五、六百年间。
但古书的记载，并无事实可以证明，我们要探索中国文字的真正起源，只能求助于考古材料。
从新石器时代晚期一直到春秋晚期，我国境内某些古文化的陶器上发现了刻划的一些符号和图形，1992年在山东省邹平丁公又发现了新石器时代龙山文化的类似象形字的刻划陶片，共有11字，排成五行，多不可识，这些都被学者认为与汉字的起源有关。
我们目前所知最早的汉字系统是殷墟甲骨文。殷墟甲骨文单就字数而言，已发现的单字超过了五千。而且，我们现在能见到的甲骨，不过是当时全部甲骨的一小部分，还有许多被埋藏在地下，尚未发掘出来，即使能看到全部甲骨，由于甲骨文本身性质的限定，当时使用的文字也不会全部出现在甲骨上。所以商代晚期的文字肯定会超过五千之数，而我们今天常用的汉字不过六千左右，由此可见，殷墟甲骨文已是相当成熟的文字系统。
在甲骨文之外，商代晚期还有铜器铭文，即金文。商代金文字形与甲骨文基本相同，篇幅较小，一般是几字到十几字，殷墟晚期开始出现数十字的金文。到了西周时期，金文有了长足的发展，多有百字以上的铭文，到西周晚期，更是出现了如像毛公鼎这样近五百字的长篇铭文。西周金文在字形上继承了殷商文字，但有较多的发展。西周早期的金文，笔划中间粗，首尾露出锋芒，学者或称为“古文体”，西周中晚期的金文，笔划首尾一致，学者称为“玉箸体”。
