中国古代批红制度是从明代中后期开始的。
所谓"批红”；就是皇帝用朱笔批复内阁“票拟”，付外施行的制度。但明代“批红”之职，多由宦官中司礼监的太监专掌，因而明宦官得藉此以擅威福。
明代的宦官系统至为庞大，分为十二监、四司、八局，统称二十四衙门。监设太监一员为首长，左右少监各一员为副贰，下面还有具体属员。人们后来称宦官为太监(实为一种敬辞)，其源即出于此。
明代宦官，人数众多，所任职事亦很繁琐，其中最重要的是司礼监，监设提督太监一员，掌皇城内一应仪礼刑名，掌印太监一员，领秉笔太监一两人，掌理内外章奏，就看内阁票拟批红。司礼监本是按着皇帝的意思书写诏旨，并代皇帝用朱笔批复内阁的“票拟”，但从英宗正统开始，皇帝大多非勤政之君，对内阁的批复和下达旨意多为司礼监太监代劳，我们仅以明代武宗正德和熹宗天启二帝为例，来看看宦官是如何利用皇帝们的弱点，玩弄诡计，控制‘批红’之职的。
武宗正德时权阉刘瑾“每奏事，必伺帝为戏弄时，帝厌之，亟挥去，曰；‘吾用若何事，乃溷我’。自此大小事瑾皆专决，不复白帝”。但刘瑾不识字，于是乃把奏本带回家中，由妹婿代为批答，大学士焦芳至刘瑾私第为之润色，然后颁下执行。
熹宗天启皇帝实是一名顽童，患上了木匠癖，“性机巧，好亲斧、踞、椎、凿、髹、漆之事”，大权阉魏忠贤每当天启“引绳削墨”酣畅时奏事，帝厌之，谬曰：‘朕己悉矣，汝辈好为之’。忠贤因得擅威福”。就这样，司礼监变成皇帝的代表，秉笔太监成了皇帝的代言之人，他们利用“批红”的职权，来指挥内阁及所有的政府机关。内阁受到宦官的直接控制，“内阁之票拟，不得不决于内监之批红，而相权转归之寺人。宦官乃是明代的大半个皇上i
嘉靖初年，有一位著名的散曲家王磐，写了一首题为《咏喇叭》的曲子，对宦官们专擅凶横、祸国殃民的丑恶嘴脸，作了生动而又形象的描述——“喇叭，唢呐，曲儿小，腔儿大，官船来往乱如麻，全仗你抬身价。军听了军愁，民听了民怕，哪里去辨甚么真共假?眼见的吹翻了这家，吹伤了那家，只吹的水尽鹅飞罢。自然，宦官的这种权势有个发展、膨胀的过程，这里不妨引一段极有说明力的材料。
嘉靖时有一在宫门口当直的宦官说过这么一段很有意思的话：“我辈在顺门上久，见时事凡几变，昔日张先生(张璁)进朝，我辈俱要打恭，后来夏先生(夏言)我们只平眼看著，今严先生(严嵩)与我们恭恭手才进”。正因为内监控制了内阁，明代的宦官如王振，刘瑾、魏忠贤辈才得肆意为虐，致使政治黑暗，社会腐败，国力衰弱，直至最终灭亡。废除宰相、削弱相权带来的如是结果，无情地嘲弄了朱元璋强化皇权，以图朱明王朝“长治久安”的如意算盘。
随皇权强化面带来的宦官权势集团，其危害之烈可以说是空前绝后。原本是名义上的家奴，竟然成了事实上的主人。魏忠贤‘九千岁’的颂祷词，却原来是朱明王朝的哭丧曲。
