所谓的“百家争鸣”是指春秋战国时期面对礼崩乐坏的混乱局面，众多思想家纷纷提出自己的主张，并为如何对待现实和改变现实提出自己的见解主张，相互争论辩驳，这种局面后世便称之为“百家争鸣”。这一过程始于春秋末期，结束于秦始皇统一天下。
三代以前人们关注的是天命与鬼神，但到春秋时期，随着生产力的发展，农业生产已相当发达。如果从总体看，周朝建国后，便开始重视农业，重视人事，而“学在官府”的状态又使绝大多数社会成员没有文化。
平王东迁之后，出现诸侯强横，天子失去尊严的局面。到春秋中后期，原有的秩序被破坏。面对现实，一些哲人从天命和鬼神的束缚下解放出来，开始考虑人事的作用。春秋后期，礼崩乐坏，社会秩序极度混乱。周王朝建立的礼乐制度形同虚设，等级制度面临全面崩溃。
面对如此复杂多变的局面，许多哲人和思想家纷纷发表看法，提出拯救衰败局面的思想主张。最开始提出解决社会问题的是孔子，但由于他始终不在位，也没有得到任何诸侯的真正重用，因此他的学说无法得以推行。在孔子死后一百多年，许多思想家对于孔子学说进行批评并提出自己的思想，互相辩难，出现了百家争鸣的局面。
在诸子百家中，最有价值而且对后世影响最大者是四家，即儒、道、墨、法。儒家主要代表是孔子、孟子、荀子；道家主要代表是老子、庄子；墨家代表人物是墨翟；法家代表是韩非和李斯。法家是战国末期才出现的，而此前影响巨大者是前三家。
就三家思想最主要倾向看，儒家是维护旧制度者，而道家和墨家是否定这种制度，想推翻这种制度者。从这个意义上说，孔子也是百家争鸣的引发者。因为没有他不遗余力地维护周礼，就不会出现后来反对这种制度和否定周礼的学说。
