古代人名的形式是一个人既有名，又有字。《礼记•檀弓》所载周人的命名方式是，“幼名，冠字”，有的学者认为这是氏族生活习惯的遗存，冠礼是为氏族成员举行的成年礼，行冠礼时命字是把成年的仪式与命名的仪式同时进行。《仪礼•士冠礼》说：“冠而字之，敬其名。”进入成年期的社会成员就受到社会上一定程度的尊重，他的名就不能轻易被地位平等或低下的人提及，这些人只能称呼其字，这就是“敬其名”。
名与字的关系，《白虎通•姓名》说：“闻名即知其字，闻字即知其名。”春秋时期人的名字确实是这样，只是因为时代久远，语义变迁，乍然看去，似乎并不如此。因此，就有有心人出来释疑，解决这个问题。
清代训诂学大家王引之撰《春秋名字解诂》，用训诂学的方法疏通证明，把许多名字的字义解释得很是通畅，又在此基础上，探讨许多文字的古义，很有创获。后来学者俞樾等人补充订正，又做了一些工作，为我们理解春秋时期的名字提供了十分优越的条件。
王引之指出，春秋时的名字在语义上的联系有五体六例，我们就略叙五种体式，六种变例从略。
一曰“同训”，名和字同义互训。孔子弟子宰予，字子我，予、我都是第一人称代词；晋国的蔡黯，字墨，黯与墨都有黑意，等等。
二曰“对文”，名和字是反义词，反义相对，对立的统一。又训诂学中有反义相训的方法，从相对的字义中引出正面的释义。楚公子黑肱、郑公孙黑的字都是子皙，皙的字义是白肤色，白与黑相对；孔子的弟子端术赐，字子贡，赐是上对下的给予，贡是下对上的给予，贡和赐在上与下的意义上相对，等等。
三曰“连类”，名和字在字义上隐含着一种联系，或是字义的部分重合，或是用法的某种一致性。如楚公子侧，字子反；鲁孟之侧，字反；反侧作为名词意义有别，用作动词则基本相同，如《诗经•关雎》“辗转反侧”句里的用法，正是命名的取义；又如鲁南宫括字子容，括与容在包纳的意义上是重合的。
四曰“指实”，名和字虚实相生，动静配合，互相联系。如齐公子固，字子城，由城墙的实物而产生坚固的印象，是虚实相生；又如孔子的弟子冉耕，字伯牛，耕地用牛，动静配合。
五曰“辨物”，名与字是部分和整体的关系，或是类概念与具体概念的关系，如孔子的儿子孔鲤字伯鱼，鲤是鱼的一种；卫蘧瑷，字伯玉，瑷是玉器的一种，等等。
事实上，五种体式只能概括一部分名字的命名规律，不过已足够提醒我们注意它的文化背景了。这些名字很明确地提示我们，春秋时代语义学的研究已经开展，命名时都能考虑到字义的相互关联。春秋时期分析语义的例子还见于政治生活中，如《左传•宣公十二年》记载楚庄王的言论：“夫文，止戈为武。”《昭公元年》记载一段对话：“赵孟曰：‘何谓蛊？’（子产）对曰：淫溺惑乱之所生也。于文，皿虫为蛊；谷之飞亦为蛊；在《周易》，女惑男、风落山谓之蛊。皆同物也。”
