名字出现在人类的童年，但确切地说是从人类历史上的哪个阶段开始，每个人就有了自己的名字，现在还是一个谜。从民族学的资料来看，原始社会的母系氏族阶段，人们已经确定了每个人的名字，并在交往中使用。我国云南宁蒗县永宁纳西族的中心地区，母系亲族占主要比重，那里的人都有名字。
名字的产生，是人们个体意识萌发的表现，又是人际交往的需要。我们推测，在血族婚制占统治地位的原始社会阶段，人们与外族的交往表现为整体性而非个体性，最需要突出个性和个体意识的求偶活动没有走出氏族之外；加之生产力极端低下，不会有每个人自己占有的生产资料和生活资料，名字产生的可能性极小。
到了族外群婚的时期，生产力虽没有多少发展，然则对于异性的吸引以及男女之间的选择性促进了个体意识的发生，从而产生了命名的需要。
多数学者认为，个人的私名出现在氏族的公名之后，这是因为人类首先萌发的是群体意识，个人的一切活动取向与氏族其他成员都是统一的，这是由人类群体活动的特征决定的。只有到了个人的独立性被确认，个体意识萌发出来，才进入为每个氏族成员命名的历史阶段。
考察我国远古时期人物的名号，与上述发展过程大致符合。远古时期的人物名号大都须采用传说中的材料，但只要我们细加分析，这些名号又都有广义的真实性，能够告诉我们远古洪荒时期各个不同阶段的文化特征。
传说中的人物，可以大致分出三个阶段。
第一个阶段，人物的名号直接反映一个历史时期的文化特征，每一个人物可以看做特定时期的象征。如有巢氏，是人们开始营建住所的标志，“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇，有圣人构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏”（《韩非子•五蠹》）；燧人氏，则是人们懂得了钻燧取火的标志；伏羲氏又称庖羲，既是结网捕鱼，又是烹饪食物的象征；神农氏是农耕文化初起的标志。这个阶段的文化，表现为以群体的力量征服自然，氏族的活动都围绕着这个目的，各个社会集团没有表现出多少差异，因而流传下来这些象征性的人物名号。
第二个阶段，是氏族活动兴盛的时期，各民族或更大的部落表现出各自的特点，相互之间的战争更是前所未有的新内容。炎帝和黄帝是上一阶段过渡到这一阶段的标志，所以古史传说中的神农氏和炎帝是同一个人物。炎帝和黄帝的阪泉之战，揭开了一个新的历史时期的序幕。这个时期的人物名号如太昊、少昊、颛顼、祝融、共工、蚩尤等，这些人物或为帝，或争夺帝位，总之代表着强大的力量，其名号大约即是氏族的公名。他们都有各自的图腾，“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；共工氏以水纪，故为水师而水名：太嗥氏以龙纪，故为龙师而龙名。我高祖少嗥挚之立也，凤鸟适至，故纪于乌，为鸟师而乌名”（《左传•昭公十七年》）。
