我国人名最早有章可循的是夏代。当时人崇拜太阳，通行的历法是干支纪年，因此，当时的帝王和贵族都喜欢用天干命名，如夏商太康（康即“庚”）、孔甲、太乙等。
到了周代时，人名制度日臻完善，当时的人取名开始注重文采，显得优美动听，如姬发、孔丘、庄周、宋玉等。
周代的人名特点一直持续到春秋战国及秦朝以后，直到汉代才有所改变。当时，我国封建社会正处于上升和繁荣时期，人们渴望建功立业报效国家，因此在名字问题上也体现了这种时代精神，如孔安国、张禹、苏武、曹操等。
两汉之际，王莽崇尚单名，下令禁止使用双名，于是人们取名很少再用双名，这种风气一直持续了近300年，直到南北朝时才略有改观。
魏晋南北朝时期，人们喜欢在名字中加“之”字表明宗教信仰，如王羲之、祖冲之等。另外，信奉佛教的喜欢在名字中加“僧”、“惠”、“昙”等字，如王僧达、陆惠晓等；信奉道教的喜欢在名字中加“道”、“玄”、“灵”等字，如萧道成、王玄谟、谢灵运等。
唐末五代时，由于“彦”字指有才能德行的人，因此许多人都以“彦”字取名，如王彦章、杨彦洪等。
入宋以后，由于文化的高度发达，一些饱学之士在为人取名时开始喜欢引经据典，如词人周邦彦的名字就来源于《诗经》“彼其之子，邦之彦兮”等。此后，这种风气便愈演愈烈，持续至今。
另外，在古代，上至帝王下至黎民百姓，人人都有小名，而且古人取小名时带有很大的随意性。如曹操小名阿瞒，南朝的刘裕小名寄奴，北魏太武帝拓跋焘小名佛狸，陶渊明小名溪狗，王安石小名獾郎，唐寿昌公主小名虫娘，明代女画家马月娇小名元儿，等等。
