按照人类性的思维方式以及生活实践的思维方式，人类不同文化中的哲学形成于不同地域的人群与其生活环境的关系，以及在这种关系中的人的思想倾向与传统。要理解不同文化中的哲学，就应当把那种哲学放在其产生的自然与社会背景中进行考察，而不是单纯从保存下来的哲学文本进行抽象理解，对于中国古代哲学来说也是如此。
哲学作为—种文化形式是从属于文化系统的。文化，从广义的意义来说，就是蕴含着人自身因素的人的活动及其成果。哲学这种文化形式在文化的诸形式中是较晚出现的，宗教、神话、艺术是较早出现的文化形式。只有在人的思想意识能力达到一定程度，特别是人的抽象思维能力达到一定程度以及人形成了真正的自我意识，能够完全依赖自己的思想能力为人的活动提供思想基础之时，哲学才能出现。徐复观认为：“人类文化，都是从宗教开始，中国也不例外。但是文化形成一种明确而合理的观念，因而与人类行为以提高向上的影响力量，则须发展到有某种程度的自党性。
“因为宗教本身是在人智蒙昧阶段，与神话同时产生的；所以任何宗教，一定带有迷信的成分。随人类知识的进步，对于迷信的否定，势将成为对于原始宗教的否定。人类知识的活动，一定是从原始宗教的否定开始；前八世纪的希腊是如此，前十二世纪左右的中国也是如此。”人类的哲学较为集中的出现于公元前二世纪，雅斯贝尔斯认为这一时期是人类的“轴心时代”。这一时代标志着人楼的思维能力普遍地达到了一个较高水平。但是，在这一时代之前，人类不同地城的文化已经存在了至少上千年，这些已有的文化对于后生的哲学必然产生强烈的影响，甚至规定了哲学的发展路向。东西方哲学的差异在源头上取决于东西方哲学产生前的文化差异。
哲学看似深奥难僵，远离人的现实生活，但其实并不脱离人的日常生活。哲学性思考同其他各种思考一样，都源于人的生活问题，只不过哲学性思考是超越了日常性的具体生活空间及问题，在更抽象、更深远、更根本的“形而上”层面上进行的。哲学尽管具有“形而上”的特征，但其思考所原发的问题却是“形而下”的。哲学的“形而上”思考超越了具体的民族文化特征而具有了人类性，同时，哲学思考所针对的特殊问题又使之以民族文化的特殊方式展现出来，表现出与其他哲学形态不同的特殊性。只有从某种哲学所发生的针对性问题人手，才能理解这种哲学的特殊性。
由于哲学这一概念源于西方哲学，以往对于哲学的发生以及思想主题大多是以西方哲学史中的观念为标准来理解的。比如，西方哲学是源于对自然世界的“惊异”而形成的关于世界的终极性知识的思考。如果考察中国哲学产生的背景就会发现，中国哲学无论在发生的心理基础还是思想主题上都与西方不同。
