在佛教的所有派别中，禅宗是最豁达、最具情趣的一个。它否定佛教经典、佛祖权威，无视戒律，不循旧则。无求于人而又洒脱放旷，把平等、独立、自由、个性等当作理想人格；自然、田园、劳动、恬淡，丛林中弥漫着宁静而协调的诗情画意。
禅宗的这类精神和境界，以及由此出发而展开的处世方式、人生追求、直觉观照、审美情趣、超越精神，凸现着人类精神澄明高远的境界，对于许多文人士大夫也有强烈的吸引力，并深刻地影响着他们的思想与行为。比如禅对中国文学主题、题材、构思、表现手法及语言等等方面都有深远影响，“以禅入诗”、“以禅喻诗”便是禅对诗的渗透，金代诗人元好问《赠嵩山隽侍者学诗》中有两句说得很明白：“诗为禅客添花锦，禅是诗家切玉刀。”
禅宗文献主要有以下三类：
一、僧传，即对于中国佛教有贡献的僧人传记，如《高僧传》、《续高僧传》、《宋高僧传》等。
二、语录，为禅宗祖师说法开示之记录书，如《坛经》、《庞居土语录》、《镇州临济慧照禅师语录》等。
三、灯录，介于僧传与语录之间的一种文体，为禅宗首创，实际上是禅宗思想史，如《祖堂集》、《景德传灯录》、《五灯会元》等。
