实用主义属于经验论哲学路线的派别，产生于19世纪末。主要代表人物的观点虽然各有特色，但他们注重“行动”“生活”“效果”，把知识当作工具，把真理等同于“有用”。实用主义直接反映了美国资产阶级的生活方式和思维方式，是美国2i）世纪以来最具影响力的哲学派别之一。
1871-1874年间，哈佛大学有一个叫“形而上学俱乐部”的学术团体。该团体的主要成员有c．s．皮尔士、w．詹姆斯等，前者是实用主义创始人，后者后来成为实用主义主要代表人物之一。
1872年皮尔士在“形而上学俱乐部”作了一个报告，1877年他把报告整理成为《信念的确定》和《怎样弄清我们的观念》两篇文章，发表在《通俗科学月刊》上，就是这两篇文章确立了实用主义的基本观点——效用原理。皮尔士在文章中提出，思维是为了确立信念，信念产生行动，行动的效果决定观念的意义。1898年，詹姆斯在皮尔士“效用原理”的基础上进一步提升，进而形成一个比较系统的实用主义理论体系。詹姆斯认为，实用主义是解决一切宗教问题和哲学问题的最佳方法，他所提出的有用就是真理的理论和彻底经验主义成为实用主义的真理和经验论的典型形式。在他的大力推动下，实用主义得到长足的发展，很快就发展成为美国最时髦的哲学。继c．s．皮尔士、w．詹姆斯之后，j杜威对实用主义做了进一步的诠释。他提出了工具主义和经验自然主义，并推广到政治、教育、道德、社会生活等方面，从而扩展了实用主义的影响范围，促使实用主义在很长一段时期内成了美国占统治地位的哲学。杜威在芝加哥大学任教时的同事g. h米德对美国实用主义的发展也起了不少作用。他以提出并发挥所谓社会行为主义，或称社会心理学而著称。19世纪30）年代后期，逻辑实证主义逐渐传人美国，对美国哲学，特别是对实用主义的发展产生了重大影响，并因而导致将实用主义和逻辑实证主义熔为一炉的倾向。c l刘易斯的“概念的实用主义”和c．w莫里斯的“科学经验主义”就是这种“混血儿”。在美国实用主义的发展中，还出现了公开用实用主义来歪曲、攻击和冒充马克思主义的倾向。杜威的学生s．胡克就是这种倾向的最著名的代表。
由于实用主义满足了资产阶级的口味，体现了他们讲究实际功效的基本特性，在西方产生了较为广泛的影响。到了20世纪40年代后期，欧洲的一些哲学流派传人美国，并逐渐取代了实用主义在美国哲学中的主导地位。为了维护实用主义的主导地位，那些信奉实用主义的哲学家把实用主义加以改造，使之与这些流派“融合”起来。实用主义的一些主要观点对后起的哲学流派，仍产生一定的影响力。实用主义不仅仅在美国发展，也流传到西方一些国家。例如，20世纪初，以f．c．s．席勒为代表的实用主义运动在英国出现；以g．瓦拉蒂、m．卡德诺尼、g．帕比尼为代表的实用主义思潮在意大利出现。实用主义也曾流传到中国，1920年前后，杜威曾亲自到中国讲学，宣扬其实用主义理论。他的学生胡适等人，进一步把实用主义运用到中国的思想、文化研究的各个方面。
