操作主义20世纪20年代产生于美国，创始人为美国著名实验物理学家p．w布里奇曼，主张以操作定义科学概念的一种学说。代表人物还有d．胡格、a腊渡波特等。
操作主义者试图通过把所有实验操作与科学概念联系起来，以此消除操作上无法确定的科学术语和科学概念。他们所说的操作，主要是指在实验室中进行的操作，主要包括量度操作或工具操作。
操作主义者认为：科学概念与相对应的操作是同义的；如果科学概念不能与操作相联系，不能由操作定义的概念都是毫无意义的。在他们看来，牛顿相对论中的长度概念和力学中的长度概念是以不同的操作来定义的，因而它们的产生具有不同的意义。他们强调，离开实验操作所得出的所谓客观的、唯一的长度是不存在的，因而也没有实际的意义。他们宣称，以a．爱因斯坦的量子力学和相对论等现代自然科学的新成就是操作主义的理论基础。
操作主义者为了解释离开实验操作的一些更为抽象的科学概念，做出了大量的例证，后来还承认精神操作。精神操作可细分为纸和笔的操作及言语操作；前者指数学和逻辑运算，后者包括其他思维活动。
操作主义具有浓郁的约定主义和实用主义色彩。他们认为，科学理论和科学概念的真理标准，在于操作上的是否实用和方便；实用和方便说明是真的，不实用不方便就是假的。为了避免唯我论，有些操作主义者认为操作属于共同的，而不是个人的。时至今日，操作主义的理论对西方自然科学界和哲学界仍有一定的影响，并渗透于心理学及其他人文科学、社会科学中。
