汉代的唯物主义大学者王充不仅把“天”还原为“自然之天”，而且把世界的统一性归结为物质性的“元气”，进而提出了“元气一元论”的唯物主义理论体系。
不过，王充在这里对于“元气”范畴的规定，仍然只具有实物的性质，尤其是他把“元气”作为派生世界万物的本原，其实就是把“实物”本身和实物的“概念”混为一谈(这虽然是我们今天也可能同样会犯的一种错误，但是，它毕竟在古代就已经是一种错误了)。也就是说，作为派生万物的本原之“气”，同作为实物之“气”本身是根本不同的。如果把本原和万物、本质和现象混为一谈，不仅实物与概念之间的区别没有了，而且所有的“天人关系”、“形神关系”、本原与万物之间的关系，以及本质与现象之间的关系等等，也都随之姻消云散了。
所以，王充自相矛盾的理论当然不可避免地要被三国两晋时期的玄学战胜而代替。从表面上看，玄学只是在口头上说着“天人之际”的问题，然而在实际上，他们已经展开了有与无、本与末、体与用、动与静、一与多等等关系问题的辩论。如果按照玄学本体论的思路，当人们在改造了“自然”、 “无为”和“自生”等范畴后，把“天”抽象为“天道自然”，再把“人”纳入社会的“札法名教”，把“气”也降低到与声、光、形、色等相类的现象范畴，当然可以得出本体的“无”能生出“有”，或者能体现本体的“有’，或者“有”能“自生”的结论，进而证明“天道决定人事，名教合于自然”。
