“寿”的涵义是比较丰富的。对人而言，“寿”之常用义或者说基本涵义是指人的寿命，即人的生命年岁。活着则有寿，多活一年，则长了一年寿命。人们常言常闻的某人“高寿”、某人“短寿”，也都是谓其生命年岁的多少。
《诗经•小雅•天保》有云：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。”这首诗是臣下向君王的祝颂辞。用现代语说即是：国王的福气正长呢!好比月亮初生出来，正在上弦时候，即将充盈；好比太阳始升起来，正要升向空中，更为灿明。好比南山一般长寿，既不欠缺，又不会崩坏；好比松树柏树一般茂盛，青青相承，不会凋谢衰落。
这诗中的“寿”，其是为年岁长久的意思。正如《说文•老部》所释：“寿，久也。”《史记•项羽本纪》有：“沛公奉卮酒为寿。”这其中的“寿”为动词，是为祝寿活动。寿酒、寿筵、寿庆之类，便是从这层意义上形成的词语。
还有指称老年人的“寿”，汉代张衡《东京赋》中有：“送迎拜乎三寿。”这里的“寿”即指老年人。所谓“三寿”，是指“三老”。《左传•昭公三年》有“公聚朽蠹而三老冻馁。”晋代学者杜预注云，“‘三老’谓上寿、中寿、下寿，皆八十已上。”这是说“上寿”、“中寿”、“下寿”，都是八十以上高龄之人，都可称“老”了，故合称为“三老”。既然都是八十以上，自然可算是有寿之人了，所以又并称为“三寿”。
所谓“上寿”、“中寿”、“下寿”，其具体年岁到底各是多少呢?孔颖达疏《左传•僖公三十二年》文时指出：“上寿百二十岁，中寿百，下寿八十。”《庄子•盗跖》说：“人，上寿百岁，中寿八十，下寿六十。”又有“人生七十古来稀”之说。
看来，古人关于寿龄划段的标准不太统—。众所周知，古代是以天干相地支组合起来的干支纪年的，十天干与十二地支循环相配，组成甲子、乙丑……六十组为一个轮回，通称“六十甲子”。原本用以纪年或表示年，月、日和时的次序的，后詖借用记人寿命，人活六十年，称“年满花甲”。年满花甲，也就算：“有寿”了，故六十岁诞辰日举行庆贺，便称之为“庆寿”、“祝寿”、“做寿”。未满六十岁的生日庆祝活动，则一般只叫做“过生日”、“庆涎辰”。也有五十岁、四十岁“做寿”的。
