“不朽”一词由来已久，本义是指物体永不腐烂，引申为永不衰老。春秋末年，在叔孙豹与范宣子关于什么是“死而不朽”的一场对论中，叔孙豹的“三不朽”之说占了上风，并成为千百年来中国人关于“不朽”的不刊之论。叔孙豹的“三不朽”，即指立德、立言、立功。
叔孙豹又称穆叔、豹、叔孙穆子，是我国春秋末期著名先知，杰出的外交活动家。鲁襄公二十四年(公元前549年)春，叔孙豹到了晋国，晋国的中军佐范宣子迎接他，范宣子问他，古人所说的“死而不朽”是什么意思?叔孙豹没有回答。范宣子心想，自己的范氏家族世代为官受禄，大概就是古人所说的“死而不朽”。于是就接着问：“昔日我的先祖，自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏，这算不算是‘死而不朽’呢?”
叔孙豹回答说：“据我所闻，这叫做世禄，称不上是不朽。我们鲁国的先大夫臧文仲，死后，其言立，这才是死而不朽!”他接着说：“豹闻之，‘大上有立德，其次有立功，其次有立言’。虽久不废，这叫做三不朽。至于说保持家世，守住宗庙，世世祭祀不断，没有一个国家不是如此，俸禄大的，不能说是‘不朽’。”
叔孙豹属儒家学派，范宣子则为法家代表人物。儒法两家在治国理念上，向来就有不同的见解。“德政”是儒家提倡的一种政治主张。《论语•为政》言：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐人以礼，有耻且格。”认为靠政治与刑法来治理国家，老百姓只求免受刑罚，心中并无耻辱的感觉；如果用道德和礼制来治理国家，那么老百姓既有耻辱感，又能从内心认同并归顺统治者。所以叔孙豹在与范宣子对论中说“大上有立德”。
在礼教盛行的时代，许多人将自己每天所做的事分别善恶进行登记，以考查自己的功过，称为“功过格”。一些从事道行或道行修养的人，特别警惕自己每天做事或思想中的善恶，常常用功过格来对自身的思想行为进行检验。所以叔孙豹在对论中说“其次有立功”。
在儒家思想理论中，诚信占据着极其重要的位置。孔子在《论语•为政》篇中说：“人而无信，不知其可也。大车无辊，小车无轨，其何以行之哉?”认为人若是言而无信，就不知道他是否真的有能耐，就如同大车无辊(古代大车辕前与横木衔接的关键部位)，小车无轨(古代车辕与车的衡木之间相连接的关键)，怎么可以行驶呢?“言必信，行必果”，所以叔孙豹在“其次有立功”后便是“其次有立言”。
自叔孙豹的“三不朽”论之后，死而不朽的内涵也在不断丰富。如今应该解读为，具有高尚的道德品质，为国家和人民的事业立下了不朽功勋，他的一些言论有利于治国安民并成为至理名言，死后人民永远铭记他，他的事迹和精神长久流传，永不磨灭，他的名字就能够与天地长存，与日月同辉。
