原始社会时，不仅天地日月、动物植物成为人类崇拜的对象，还出现了对鬼魂、祖宗的崇拜。不同的氏族、部落都有自己崇拜的神灵。
人类在崇拜自然物的时候，又以为他们的氏族与某种自然物有着特殊的关系，把它当作是自己氏族的起源和保护者，因而将这种自然物当作本氏族的象征和保护本氏族的神灵，这就形成了图腾崇拜。在北美洲阿吉布洼部落的方言中，"图腾"一词就是表示氏族的象征或徽章。
这种图腾崇拜往往和生产劳动有着一定联系。主要从事渔猎和畜牧的氏族、部落，多以某种动物为图腾；主要从事农业的氏族、部落，多以某种植物为图腾。阿吉布洼部落共有二十三个氏族名称，都以动物命名，而每个动物的图形，便是这个氏族的图腾。有一些部落中，氏族成员不吃他们作为图腾崇拜的动物，大概就是将这种动物视为他们的祖先的缘故。
图腾崇拜起着维护氏族内部团结、统一的作用。同一氏族的成员，以本氏族的图腾为标志，坚信他们有同一的祖先，受着同一神灵的保护，并使本氏族和别的氏族区别开来。但是，在思想上，图腾崇拜也是一种原始宗教迷信。
