儒家创始人孔子在政治上倾向于保守，但又有某种程度的改良倾向，他虽没有摆脱传统的天命思想，但却注重人事，不轻信鬼神。正是孔子的思想有多面性，后来的孔门弟子对孔子的理解也各执一端。
孔子死后，形成了子张之儒、子思之儒、颜氏之儒、孟氏之儒、漆雕氏之儒、仲良氏之儒、孙氏之儒以及乐正氏之儒。在战国百家争鸣中，儒家不仅同其他学派进行斗争，内部各派也相互争论，其激烈程度不亚于儒家与其他各家之间的斗争。如"孙氏之儒"的荀子，视"子张之儒"为"贱儒"，说子思和孟子"略法先生而不知其统，犹然而材剧志大，闻见杂博。案往旧造说，谓之五行，甚僻违而无类，幽隐而无说，闭约而无解"。
战国时的儒家以孟子和荀子最为突出。孟子继承孔子关于仁的思想和德政主张，并发展为仁政学说。在哲学上，孟子继承孔子的天命观点，但剔除天的人格神成分，赋予天以道德属性。他注意人性问题，主张性善，并认为仁、义、礼、智根源于性；人生的最高理想是通过尽心，知性，达到知天，即达到"万物皆备于我"的天人相通境界。在同其他学派的斗争中，孟子主要是"距杨墨"，认为"杨氏为我，是无君也；墨氏兼爱，是无父也。无父无君，是禽兽也"。
荀子则继承了孔子思想中重人事、不重鬼神的一面，强调天人之分，提出"制天命而用之"的观点。他提出性恶说，强调对人的天性加工改造的重要性。荀子对道家、墨家、法家、名家各派以及儒家内部各派都进行过批判。
孟、荀是先秦两派儒家的代表，他们各自从唯心和唯物方面发展了孔子思想。
在孟、荀之外，战国还有一些儒家学者，解释《周易》，作成《易传》。《易传》认为，宇宙万物处于永恒的生灭变易之中，变易的根据在于宇宙中阴阳、刚柔相摩相荡。《易传》的作者虽然没有留下名字，但其理论思维水平很高。
儒家思想由于孟、荀、《易传》作者和其他派别代表人物的发展，成为先秦显学之一。
