天与人的关系是先秦哲学斗争的中心问题。神权是神化了的王权，天命是神化了的王命。春秋时代随着奴隶主王权的衰落，神权和天命也威信扫地。
孔子为维护地上的王权而宣扬天上的神权，他说："唯天为大，唯尧则之。"意思是说：只有天是最伟大的，只有尧才能够效法天。孔子所说的"天"，是人格神，宗教的上帝。他告诫人们："获罪于天，无所祷也。"认为天是百神之主，得罪了天老爷，就没有什么可以祈祷的了。
孔子把"知天命"作为君子的必备条件，认为"不知命，无以为君子也"，他说自己"五十而知天命"，并以"天生德于予"而自诩，说什么他的德性是天老爷给的，反对他的人是奈何不得他的。天既是最高权威，天命就是不可抗拒的。他说："道之将行也与，命也；道之将废也与，命也。公伯寮其如命何。"
在孔子看来，他的政治主张(道）能否行得通，全由天命决定，公伯寮或什么人又能把天命怎么样呢？所以他的弟子子夏说："死生有命，富贵在天。"人间的一切，全是天命安排。基于天命不可违，孔子极力宣扬："君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。"
这种"三畏"思想的本质，是借"天命"的权威，制造对奴隶主的"大人"和"圣人"的敬畏，从而解除人们的思想武装。可见孔子是信奉唯心主义天命观的。
孔子的天命观和他的整个思想体系一样，是有矛盾的。孔子在宣扬天命观的同时，又强调了人事的作用，表现了对天命鬼神的某种怀疑和保留。"樊迟问知(聪明）"孔子回答说："务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。"
孔子的回答确很聪明，一方面他要你引导老百姓去做他们应该做的事情，另一方面又要你对待鬼神既尊敬又疏远。子路"问事鬼神"，孔子说："未能事人，焉能事鬼。"又"问死"，孔子说："未知生，焉知死。"
这就清楚表明，孔子是把人事放在首位，对于鬼神(即形象化的天命）却采取了避而不答的怀疑态度。故《论语》记载："子不语怪、力、乱、神。"
孔子重人事而轻鬼神的思想，显然是在调和天、人矛盾，是对传统的天命观的一种改良或修正。
