1942年12月，朱德在《祝刘师长五十寿辰》一文中写道：“他（刘伯承）具有仁、信、智、勇、严的军人品质，有古名将风，为国内不可多得的将才。”
“智”是儒家最基本的伦理思想之一，也是儒家理想人格的重要品质之一。《论语•宪问》说：“知（智）者不惑。”《中庸》也有“好学近乎知（智）”。智、仁、勇在封建社会被称为“天下之达德”。民国时期孙中山将“智、仁、勇”视为军人精神三要素。孙中山曾在《军人精神教育》第一课中讲道：“所谓精神，非泛泛言之，智、仁、勇三者即军人精神三要素。能发扬此三种精神，始可以救民，始可以救国。”在《军人精神教育》第五课中孙中山讲道：“军人精神第一之要素为智，能别是非，明利害，识时势，知彼己，然后左右逢源，无不如志。”
“仁”是古代儒家一种含义极广的道德范畴，本义指人与人之间相互亲爱。孔子把“仁”作为最高的道德原则、道德标准和道德境界。《论语•宪问》说：“仁者无忧。”《礼记•中庸》上说：“仁者人也，亲亲为大。”民国时期，孙中山把“仁”解释为“第二之要素为仁，而所以行仁之方法则在实行三民主义”。
“勇”本义指果断、勇敢，是儒家伦理思想之一，也是儒家理想人格的重要品质之一。《论语•宪问》中说：“勇者不惧。”《礼记•中庸》记载“知耻近乎勇”。民国时期，孙中山这样解释“勇”：“第三之要素为勇。军人须有技能，始足应敌，而又须明于生死之辨，乃不至临事依违，有所顾忌。”
“信”是古代的道德规范之一。《国语•周语上》：“礼所以观忠、信、仁、义也……信所以守也。”《论语•学而》：“与朋友交而不信乎？”孔子把“信”作为“仁”的重要表现之一，要求“敬事而信”、“谨而信”（《论语•学而》）。孟子认为“可欲之谓善，有诸己之谓信”（《孟子•尽心下》）。此后，“信”成为儒家着重提倡的道德规范之一。
