百家争鸣出现在战国时期(公元前475～前221年)，这个时候中国学术高度发展，各种学说纷纷出现。所谓“家”，是指一种学说或是一个学术派别。所谓的“先秦诸子百家争鸣”，就是说诸学派各抒己见、相互辩驳。
先秦诸子百家争鸣出现的根本原因，是因为当时正是社会大变革时期，奴隶制度瓦解，封建制度逐渐形成.所以，各种思想应运而生。
据记载，至汉代(公元前206～公元220年)初期，以著作形式表述自己学术观点的有189家。汉代史学家将它们分门别类，归为10家，即儒家、道家、名家、法家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家和小说家。在这10家之中，杂家、农家、小说家所讨论的问题很少涉及哲学。在这10家之外，对《周易》的研究当时已经形成了一种独特的哲学，可以称为易家；对军事和兵法的研究当时也已形成了一种含有丰富哲学思想的学说，可以称为兵家。
其中，孔子以《周易》中人与人、人与自然的和合关系为出发点，综合三代以来思想文化的精髓，寻求挽救世风颓废、礼崩乐坏的方法，创立了以仁为核心的儒家学说。比孔子稍早的老子，创立了以“道”为宇宙本体论的哲学体系。孔子和老子的思想，分别经过孟子、荀子和庄子的阐发，形成儒家和道家学说，构成中华传统文化的主体，奠定了中国思想文化发展的基础。
除了儒、道二家外，其他各家的代表人物还有：墨家的墨子、法家的韩非子、阴阳家的邹衍、名家的公孙龙、兵家的孙膑、农家的许行、纵横家的张仪与苏秦、杂家的吕不韦等。当时，各派各家都著书立说，广授弟子，参与政治，互相批判，又互相渗透，学术思想极为繁荣。
