塔里木河位于新疆维吾尔自治区南部的塔里木盆地，历史上就是一个颇具神秘色彩的地方。这里有中国最大、世界第二大的沙漠，被称为死亡之海的塔克拉玛干大沙漠，却也同时拥有新疆地区的生命之源，中国最大的内陆河流——塔里木河。
塔里木河全长2179千米，流域面积达19.8万平方千米。塔里术河的主源为发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河，由塔里木盆地的西南缘转向东行、在阿拉尔以上48千米处的肖夹克附近，接纳了北下的阿克苏河和南上的和田河后，始称塔里木河，在维吾尔语里，塔里木意为“无缰之马”。这个名字对于塔里木河来说，名副其实。它的河道含沙量大，冲淤变化频繁，河流经常改道，在中游地区造成南北宽达数百千米左右的冲积平原，河道曲折；支流众多，芦苇水草丛生，浩浩荡荡地形成一派“水上迷宫”景象。塔里木河两岸胡杨林浓荫蔽日，形成了天然的绿色长廊，是新疆重要的棉、粮、蚕桑和瓜果的生产基地。
塔里木河对地处中国西部干旱地区的新疆来说，是一条至关重要的河流。其宝贵的河水及其所维系的以世界上最集中的胡杨林带为主的生态环境，决定着沙漠的进退和绿洲的存亡，也决定着新疆广大地区的生存条件。古代丝路上许多城邦的兴废，都与塔里木河的变迁关系紧密。
但近年来，由于阿克苏河、叶尔羌河、和田河三条源流区大规模地开荒造田，筑坝蓄水，引水灌溉，致使塔里木河来水量锐减，下游断流，陷入了生态恶化的境地，以胡杨林为主的“绿色走廊”告急。目前，向塔里木河下游输水、建设水利工程、流域内五地州实行用水限额、退耕还林四项治理措施已经陆续在塔里木河流域展开。随着各项整治和保护措施的到位，这条新疆各族人民的母亲河终将会再度焕发出勃勃生机。
