传统概念上的地图是按照一定数学法则，用规定的图式符号和颜色，把地球表面的自然和社会现象，有选择地缩绘在平面图纸上的图，如普通地图、专题地图、各种比例尺地形图、影像地图、立体地图等。现代地图已有缩微地图、数字地图、电子地图、全息照片等新品种。
一幅地图的构成要素，主要包括数学要素、地理要素和整饰要素（亦称辅助要素），所以又通称地图“三要素”。
(1)数学要素：指构成地图的数学基础，如地图投影、比例尺、控制点、坐标网、高程系、地图分幅等。这些内容是决定地图图幅范围、位置，以及控制其他内容的基础，它能保证地图的精确性，作为在图上量取点位、高程、长度、面积的可靠依据，在大范围内保证多幅图的拼接使用。数学要素在军事和经济建设中使用地图都是必不可少的内容。
(2)地理要素：指地图上表示的具有地理位置、分布特点的自然现象和社会现象，因此，又可分为自然要素（如水文、地貌、土质、植被）和社会经济要素（如居民地、交通线、行政境界等）。
(3)整饰要素：主要指便于读图和用图的某些内容，如图名、图号、图例和地图资料说明，以及图内各种文字、数字注记等。
地图与建立在“近大远小”透视关系上的地面照片和风景画不同，它具有可量测性。地图运用数学方法将球面上的点投影到某种可展面上，地图投影建立了球面上点的经纬度和其在平面上直角坐标之间的解析关系，投影后可清楚地了解并精确地算出投影后的误差大小，并控制误差的分布规律，而且可严格地对地图进行定向。
地图使用特殊的地图语言系统（符号、色彩、文字等）表现复杂的自然或社会现象，它与“见物绘物”的风景画和对客观实体的机械缩影的航片、卫片截然不同。地图上使用分门别类的地图符号对复杂的事物进行抽象概括，使实地很小的物体仍有清晰的表示。地面上受遮盖的物体（隧道、涵洞等）和许多自然及社会现象，如工农业产值、行政界线、人口数、太阳辐射等无形的现象仍能通过地图符号或注记表达出来。
使用地图语言还能表示物体质和量的特征，如水的性质、路面材料、房屋的坚固程度等。地图不是地面物体的机械缩小，而是制作过程中对地面事物进行了选取和化简，并按质量和数量进行了分类和分级。这种有目的的综合制图，使用图者更易于理解事物内在的本质规律，所以，特殊的数学法则、使用地图语言和实施制图综合是地图的基本特性。
正是有了这一特性，地图上才能浓缩存贮了大量有关地点、状况、相互关系、自然和经济的动态现象，详细记录了对象的空间分布、组合、联系及随时间的变化，凝聚了极丰富的空间信息，从而使地图成为人们认识和研究客观世界的重要技术和工具。
