等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
以等高线法显示地貌，启迪于等深线。1728年，荷兰工程师克鲁基最先用等深线法表示河流的深度和河床状况，后来又用来表示海洋的深度。1729年，库尔格斯首次制作等深线海图，再后来才应用到陆地上表示地貌的高低起伏形态。1791年，法国都朋-特里尔绘制了第一张等高线地形图，裘品•特里列姆用等高线表示了法兰西领域的地貌。18世纪末至19世纪初，等高线开始逐渐用于测绘地形图。19世纪后半叶，等高线法冲破不易识别的阻碍，取得公认。此后，等高线法才成为大比例尺地形测图显示地貌的基本方法。
地形图上的等高线分为首曲线、计曲线、间曲线和助曲线4种。首曲线，又叫基本等高线，是按规定的等高距，由平均海水面起算而测绘的细实线（线粗0.1毫米）用以显示地貌的基本形态。计曲线，又叫加粗等高线，规定从高程起算面（平均海水面）起算的首曲线，每隔4条加粗（线粗0.2毫米）描绘1条的粗实线，用以计数图上等高线和判定高程。间曲线，又叫半距等高线，是按1/2等高距测绘的细长虚线，用以显示首曲线不能显示的某段局部地貌。助曲线，又叫辅助等高线，是按1/4等高距测绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段个别地貌。间曲线和助曲线，只用于局部地段，除显示山顶、凹地时各自闭合外，一般只画一段；表示鞍部时，一般对称描绘，终止于鞍部两侧；表示斜面时，终止于山脊两侧。
为了表示斜坡方向，在独立山顶、凹地处，绘一与等高线相垂直的短线，叫示坡线，不与等高线相连的一端指向下坡方向。
地形图上的等高线不仅可以显示地面的高低起伏形态和实际高差，而且有一定立体感，其特点是：
(1)在同一条等高线上的各点高程相等，并形成闭合曲线。
(2)在同一幅地图上比较，等高线条数多，山势就高；等高线条数少，山势就低。
(3)在同一幅地图上比较，等高线间隔大，坡度平缓；等高线间隔小，坡度较陡。
(4)等高线的弯曲形状与相应实地的地貌形态相似。
根据等高线的这些主要特点，就不难判读出一个区域内的地貌特征。
