地震的级别分为12等级。第一级，人们并未感觉到震动。第二级，人在高楼才能感觉晃动。第三级，在地面的室内能感觉到，悬挂对象也晃动。第四级，连汽车也晃动，严重的话木墙或窗架会出现裂缝。第五级，容器中的液体溅出，睡觉的人会被震醒，小物体会移位。第六级，墙上挂的图画会掉下，家具移动，人们会因为害怕纷纷逃到屋外。第七级，人会站立不稳，池塘出现水波。第八级，砖石墙部分破裂倒塌，树枝断落。第九级，是很严重的，地下水管破裂，地面出现裂缝，小建筑物倒塌等等。第十级，水库出现裂缝、桥梁被破坏，铁路扭曲等。第十一级，地下水管及阴沟系统全被破坏。第十二级，全面破坏，连巨石也震动移位。
1960年5月22日，在智利西海岸发生了世界地震史上罕见的8.9级地震。地震过后，从智利首都圣地亚哥到蒙特港沿岸的城镇、码头、公用及民用建筑或沉入海底，或被海浪卷入大海，仅智利境内就有5700人遇难。地震48小时后引起普惠火山爆发。地震形成的海浪以每小时700千米的速度横扫太平洋，15小时后高达10米的海浪呼啸而至袭击了夏威夷群岛。海浪继续西进，8小时后4米高的海浪冲向日本的海港和码头。在岩手县，海浪把大渔船推-了码头，跌落在一个房顶上。这次海啸造成日本800人死亡，15万人无家可归。
1995年1月17日日本时间清晨5点46分，东方刚刚破晓，一向忙碌到很晚的日本人大多还在睡梦中。突然，伴随一阵阵蓝光闪动，关西大地传出一种可怕的吼声，大地随之激烈地晃动起来，一次可怕的地震降临了。随着大地上下左右激烈地颠簸摇晃，几万栋房屋顷刻成了一片废墟，路面开裂，地基变形，铁道弯曲，列车脱轨，港口破坏，拦腰折断的大楼倒下来将道路隔截，一切都面目全非。断裂的高速公路从几十米高处塌落下来，将下面在公路行驶的汽车压成了“铁饼”。地震引起的火灾将神户市上空映得通红，整座城市笼罩在一片恐怖之中。这次地震震级7.2级，造成人员死亡5466人，3万多人受伤，几十万人无家可归，受害人数达140多万人，被毁房屋超过十万栋，生命线工程和大量公共设施被严重破坏，经济损失达1000亿美元。
地震是自然界中人类最凶恶的敌人，它所造成的直接灾害有：建筑物与构筑物的破坏、地面破坏、山体等自然物的破坏、沿海地区的破坏等，此外，在有些大地震中，还有地光烧伤人畜的现象。
地震的直接灾害发生后，还会连锁引发出次生灾害。有时，次生灾害所造成的伤亡和损失，比直接灾害还大。1932年日本关东大地震，直接因地震倒塌的房屋仅1万幢，而地震引起的火灾却烧毁了70万幢房屋。
地震引起的次生灾害主要有：火灾，由震后火源失控引起；水灾，由水坝决u或山崩壅塞河道等引起；毒气泄漏，由建筑物或装置破坏等引起；瘟疫，由震后生存环境的严重破坏或污染所引起等。
