当制图的主区分散且间隔的距离比较远时,为了突出主区和节省图面,可将主区外的部分按适当比例相应压缩,而主区仍按原规定的比例表示。例如,旅游景区比较分散的旅游图,或街区有飞地的城市交通图等,就可用变比例尺表示。另外,还可出于保密原因或政治目的,将制图区域内部有些景物之间的比例关系,人为地加以改变,也是变比例尺的具体应用。
地图比例尺标志着地图对地面的缩小程度,直接影响着地图内容表示的可能性,即选取、化简和概括地图内容的详细程度;它决定着地图的几何精度,影响着各要素相互关系处理的难度;它决定着地图表示的空间范围,影响着对制图物体(现象)重要性的评价。