假如我们来到海边，站在沙滩上，你就会发现，这里地势平缓，水浅沙软。到了退潮时分，你会看到潮水退去留下的依然是和原来的海滩同样平展展的沙滩。潮汐使海水每天进退，像是大海每天必须拜访大陆一样。在这大陆和海洋“握手”的地方，就是大陆的边缘，人们把它称作大陆架。
不过，我们能够亲眼见到的大陆架只是整个大陆架中最浅的一小部分，绝大部分大陆架都被海水淹没了。如果说深海大洋像澡盆，那么，大陆架就像盆边的上沿。地质学家们把这种缓缓地伸入到海洋中，我们看不到的地形叫作大陆架。这种地形在被海水淹没之后，还会继续延伸很长的距离，平均坡度为每千米下降1.5米-2米。大约到水深200米的地方，那里的海底突然变得十分陡峭，就好像下了一个台阶一样。
到了这里，大陆架就变成了大陆坡。打开世界地图就会看到在大陆周围的海水有一道浅色的边镶在了陆海交界之处。它时宽时窄，有些地方甚至根本没有，有些地方却能宽达1500千米，这都是大陆架的区域。
大陆架曾经是陆地的一部分，只是因为海平面的高度有变化，使得原来大陆边缘的部分被海水淹没，形成了大陆架。
据科学家研究，最近200万年以来，全球气候发生过周期性的变冷和变暖。当整个地球都在转冷时，大陆的高山区和高纬度地区到处堆满了厚厚的冰层，如同现在的南极一样。那时的海平面比现在要低100多米呢。当整个地球的气候转暖时，陆地上的冰川大量融化，给海洋补充了大量的水，海平面也就随之上升。由此可见，在冰川时期，大陆架的很大一部分曾经是露出海面的陆地，以后因为海平面的上升才沉溺海底的。
“制造”大陆架，除了升降的海平面外，还有其他几个原因：第一个就是地壳的沉降。另一个是河流里的泥沙把起伏不平的海底逐渐填平淤高，成为地形平坦、沉积层单一的大陆架。再一个帮忙“造”大陆架的是海浪。它主要是在岩石型的海岸边“啃”石头，它不断地拍打着立在水中的岩石，一点点地打碎，使岸边形成一个水下的石头平原，科学家们把这个过程叫作“海浪侵蚀”作用。
科学家们已经估计出，大陆架地区的石油蕴藏量占世界总储藏量的三分之一左右。到目前为止，已有100多个国家和地区开展了大陆架石油勘探与开采，已发现了500多个油气田。除石油、天然气外，大陆架地区还分布着许多其他海底矿床，如煤、铁、铜、银、铂、铀等，而且埋层较浅，易于开采。大陆架地区还具有丰富的水产资源。
大量资料表明，浅海的鱼产量要比深海大得多。大陆架的面积虽然只占海洋总面积的7.5%，但其生物总量却是深海大洋的15倍，捕获量占海洋渔业总产量的80%，因而世界重要的渔场大都分布在浅海大陆架水域。
