在高寒地区，积雪在厚度增加的重压下，逐渐变为具有可塑性的冰川冰，并在重力作用下缓慢流动，就形成了的“冰的河流”——冰川地貌。
按冰川所处的位置、形状和规模，可分为大陆冰川和山岳冰川两种。中、低纬度的高山雪线以上形成的冰川称为山岳冰川。按冰川的补给、消融和运动速度，可以分为海洋性冰川和大陆性冰川。我国的现代冰川全为山岳冰川，大部分属于大陆性冰川。
由于冰川形成、运动、消融过程中的侵蚀、搬运、堆积作用，而塑造的地貌就被称为冰川地貌，按成因分为冰蚀地貌和冰碛地貌两类。冰蚀地貌一般分布于冰川上游，即雪线以上位置，形态类型有角峰、刃脊、冰斗、冰坎、u形谷、峡湾、冰蚀洼地、冰川槽谷及羊背石、冰川刻槽等。冰碛地貌分布于冰川下游，形态类型包括终碛堤、侧碛堤、中碛堤、冰碛丘陵、冰碛台地和底碛平原、鼓丘、漂砾扇，以及由冰水沉积物组成的冰砾阜、蛇形丘、冰水阶地台地和冰水扇等。地球陆地表面有11%的面积为现代冰川覆盖，主要分布在极地、中低纬的高山和高原地区。第四纪冰期，大陆冰盖连绵分布，给地表留下了大量古冰川地貌遗迹。
我国是世界上中低纬度现代冰川最发育的国家之一，大致分布于东经1040（四川九寨沟雪宝顶）以西至帕米尔高原，北纬270（云南丽江玉龙雪山）以北至阿尔泰山之间的极高山、高山地区，冰川总面积约58651平方公里，占亚洲冰川总面积的40%。
我国冰川海拔多在5000m以上，其中80%为大陆性冰川。大陆性冰川主要分布在阿尔泰山、天山西段、喀喇昆仑山、喜马拉雅山西段和中段北坡、念青唐古拉山嘉黎以西地段、唐古拉山东段、巴颜喀拉山、阿尼玛卿山和祁连山东段。海洋性冰川主要分布在念青唐古拉山嘉黎以东地段、川西滇北的横断山脉以及喜马拉雅山东段。天山和昆仑山冰川数量最多，天山山脉冰川数量约占冰川总数的21.7%。青藏高原冰川面积占西部冰川总面积的82.6%。
我国最长的冰川是天山山脉库马里河上游的南依诺列切克冰川，长63.5km。世界第二高峰乔戈里山峰北侧的音苏盖提冰川，是我国境内的第二大冰川，长41.5km。
