尼罗河发源于非洲东北部布隆迪高原，全长6671千米，流域面积约335万平方千米，占非洲大陆面积的1/10，入海口处年平均径流量810亿立方米。
尼罗河最下游分成许多汊河流注入地中海，这些汊河流都流在三角洲平原上。三角洲面积约24000平方千米，地势平坦，河渠交织，是古埃及文化的摇篮，也是现代埃及政治、经济和文化中心，古埃及诞生在此。
尼罗河的上游有两条主要的支流——白尼罗河和青尼罗河。白尼罗河源于维多利亚湖以西终年多雨的群山之间，流经卢旺达、布隆迪、坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达和扎伊尔，最后进入苏丹。青尼罗河发源于埃塞俄比亚西北部高原的塔纳湖，流经埃塞俄比亚和苏丹。这两条支流在苏丹首都喀土穆汇合，合流点以下的河段就称为尼罗河。
尼罗河在埃及境内长达1530千米，在埃及首都开罗以北形成面积为2.5万平方千米的巨大三角洲平原，河道在这里分成许多岔流，流入地中海。三角洲平原上，地势平坦，河渠纵横，是古代埃及文化的摇篮，也是现代埃及政治、经济和文化的中心。
尼罗河谷地与尼罗河三角洲地区，古埃及人称之为“黑土地”，这里的上壤呈黑色，含有洪水留下的黑色淤泥粉末。正因为有了这层表层上，这一地区的土地才肥沃异常。
希腊历史学家希罗多德甚至把埃及称为“尼罗河的礼物”，如果没有尼罗河充足的泛滥之水，埃及的一切都不会存在。
如今，尼罗河水由一组大坝及灌溉系统控制着，其中最为著名的是阿斯旺大水坝，它横跨两岸的坝顶近4000米，底部厚980米，高110米，一年四季都可进行灌溉。没有了一年一度的洪水泛滥，那些曾经令尼罗河河谷变得肥沃的淤泥只好沉积在纳赛尔水库的库底了。
尼罗河畔的居民曾经根据河水的涨落，定下了各种劳作的日子，创造出一年分成三季的自然历法：每年7月中旬，尼罗河水开始泛滥之时，自然历法中的第一个季度“阿赫特”就开始了，在此后的4个月里，田野被浸透在水中；第二个季节被称为“佩雷特”，意思是“出”，既指土地“出”水，也指幼芽“出”土，是农作物的生长季节；最后一季被称为“合莫”，是收获庄稼、平整土地和维修堤坝的季节。
