在二十四节气中，清明是唯一演变成节日的节气，并由此产生出许多习俗。诚如《岁时百问》所言：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”如果我们把春天比做一位少女，立春时她还是一个牙牙学语的孩子，而到了清明，已由豆蔻年华长成二八靓女，楚楚动人。此时春光明媚，空气清新，桃红柳绿，莺歌燕舞。在房间憋闷了一冬的人们，顿觉“天边光景一时新”。于是不管男女老幼，不分贫富贵贱，人们纷纷到野外踏青，领略大自然的美景。南宋诗人吴帷信曾做诗一首，描绘了当时的情景：
梨花风起正清明，
游子寻眷半出城。
日暮笙歌收拾去，
万株杨柳属流莺。
有人把清明节说成是中国的“狂欢节”，因为除了踏青，还有许多有趣的游乐活动。文人雅士们喜欢把酒而歌，妇女们喜欢荡秋千，男人们喜欢斗鸡、踢球，小孩子们喜欢放风筝，可以说是各得其所。唐朝诗人韦庄写的如下这首诗勾画了当年鹿州（今陕西省富县）城外妇女们荡秋千时的欢快景象：
满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。
好是隔帘花树动，女郎撩乱送秋千。
然而清明前后，也不都是风和日丽，有时会下起一阵蒙蒙细雨，给清明增添了另一种情趣，唐代大诗人杜牧的《清明》诗描写的就是此情此景：
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
清明插柳也是广泛流传的习俗，清明这一天人们在房前屋后、井台渠旁插上柳条，以为这样做可以吉祥如意，这大概就是“井井有条”这一成语的原始含义。此习到了明清时代，演变成植树节。江浙一带有的地区的妇女清明时将嫩柳枝盘成环带在头上，希望自己能青春永驻。
将扫墓混同于清明节的活动，大概是从唐代开始的。因为自唐代开始，寒食节为清明前一天。随着时代的变迁，寒食节已不复存在，而扫墓成为清明节的一项重要活动延续到现在。
