纪元是历史上纪年的起算年代。不同年代、不同国家有不同的纪年法。国外多以追溯方式纪年，为纪念某一历史事件而定为纪元。譬如，希腊人曾以公元前776年（第一次奥林匹克竞技会）为纪元，罗马人以公元前754-前753年（始建罗马城）为纪元，阿拉伯人以公元622年（穆罕默德由麦加迁麦地那）为纪元。如今，世界上大多数国家，包括我国都采用公元纪年。
作为一个中国人，常以中华五千年的文明史感到自豪。然而，我国纪年仅始于西周共和元年（公元前841年）。西周共和元年以前的历史，尤其是各个帝王在位年份，并不是很清楚。公元前1世纪伟大的历史学家司马迁在所著的《史记》中的“三代世表”中只记录了夏商周各朝帝王的名字，由于史料的残缺，夏、商以及周的大部分都没能按世系排成连贯的“年谱”。历史学家将这种状况称为“有世无年”。大禹治水、成汤革命、武王伐纣等这些家喻户晓的故事发生在什么时候，历史学家都说不清楚。20世纪初，疑古思潮甚嚣尘上，一些学者认为三皇五帝是神话传说，大禹也许是一条两栖爬虫，就连学识渊博的郭沫若先生也曾说过“商代才是中国历史的真正开头。”
近一百年来，特别是新中国成立以来考古工作发现的大量的古代信息，使这些人的疑惑逐渐烟消云散，但结合考古成就进行年代学的研究还很欠缺。碳测年方法的发明，使人们能通过测定木头、骨头、岩石等有机质中的放射性元素而得知它们的生成年代。现代天文学和计算机技术的发展，能把前后几千年的日食、月食以及日月行星的运行位置全部精确推算出来，这种“通晓上下五千年”的本领是其他任何一门学科都望尘奠及的。因此，对远古一项没有确切年月日的特殊天象记录，用现代天文学的方法推出了它发生的日期就等于给这个天象记录以及相关时间确定了一个绝对的时间参考点。
为了系紧这牵扯我们民族“五千年”的历史情结，1996年，国家启动了“九五”重大科研项目——“夏商周断代工程”，参加这项工作的有历史学、考古学、天文学和碳14测年技术等四大领域的200多位专家。在断代工程的44个专题中，至少有17个专题与天文有关。天文学为几个时间“点”或“段”的确定做出了重要的贡献。
古代的天象资料对年代学研究有很重要的意义。长期以来，天象事件，尤其是特殊天象事件，我国历代都非常重视，并多有记载。甲骨卜辞中有一组5条商王武丁时期的月食记录，但只有月食发生的日期干支而没有年月。天文学家计算出发生在这些干支日，安阳地方能够看到的所有月食，再按照史学家考证出的先后次序，证明这些月食发生在公元前1201年至公元前1181年，为确定商后期一系列王的年代提供了重要的参考点。
