所谓“图腾”即原始社会的一种宗教信仰，大约与氏族公社同时产生，其意为“他的亲族”。原始人类相信每个氏族都与某种动物、植物或非生物有亲属关系或其他特殊关系。该物即成为这一氏族的保护者和象征。
图腾为该氏族之圣物，对其有各种禁忌，且适时举行崇拜仪式。对图腾的崇拜并非仅限于对某些物象的崇拜，更是对氏族祖先的崇拜。当代我国少数民族中还保留了大量的图腾信仰习俗。
图腾的标记是很有意义的。在世界范围内，有的把图腾画在木石片上，有的将图腾制成护符或进行供奉，有的将图腾视为王室象征，如帝王座椅背后显示图腾形象。图腾标记的范围十分广泛，如动物有熊，鼠、犬、鱼、蛇、鹿、鹰、雀、羊、蜂、龟、兔、牛、蝎等，植物有树木、花卉、枝叶等。叶氏家族的图腾就是一棵有枝叶的树；黄氏家族的图腾是龟；张氏家族的图腾是一个头戴麾盔的武士拿一把弓的图像；熊氏家庭的图腾是熊。了解图腾信仰，对了解信仰民俗的渊源、社会发展的民俗起源和发展，都具有一定意义。
图腾也是民间信仰不是一朝一夕产生和形成的，它是自有人类社会以来，经过漫长的历史，且不断变革、不断发展而形成的。人类祖先由于对大自然客观物质世界及对人类本身的不理解，就产生出世界万物总是由自然界中某些“神灵”支配和操纵的思想。而这种“神灵”无处不在，上至“天庭”下至“草木”，都在有形无形地指挥着人类的生存和生活。
由于人类对自身的构造及梦境吉凶、生死等不理解，认为人总是有灵魂的，这就形成了“灵魂观念”。由于上述两个方面的不理解，故自发地产生了对大自然及人类灵魂的信仰、崇拜和依赖。当然，人类对大自然万事万物的崇拜不是笼统、抽象、不分巨细的，而是对那些威力最大、对人类的作用和价值巨大、对人类恩惠最多的具体事物才倍加崇拜和感恩，如对“米谷大神”的崇敬和感恩。
