人类总是认为人是有灵魂的，这种灵魂在人死后可与肉体分开而永存。人在生时做梦即是灵魂在活动，暂时离开肉体。由此产生了“鬼灵”观念，认为人死后，其灵魂还常常在活人的梦中出现。这种灵魂通常被称为“鬼”。鬼灵观念是人类灵魂崇拜较早期的思维活动。
随着宗教的发展和传播，人们又对鬼灵进行分类，分为善、恶两大类。善灵即“神灵”，恶灵称为“恶鬼”，进而就有了“善有善报，恶有恶报”的因果报应观念和“天堂…，地狱”之分。人们对神灵采取亲近、依靠、崇敬的态度，对鬼灵则采取驱除、避忌的态度。
远古人类对死者的认识和处理与其他兽类相似，可弃之原野，亦可分食尸体。鬼灵观念的产生和发展，使人类对死者的处理有了各种不同类型的葬法。其中两大类葬法延续至今，即留尸葬和灭尸葬。留尸葬即土葬，收尸体藏于木、石棺椁之中后深埋或悬棺等，其中古人还有一整套防腐措施和避害方法。
灭尸葬有天葬（鸟兽葬）、水葬（水族食尸）、风葬（自然消逝）、火葬（留骨灰）等。保留尸体的葬法认为人的灵魂必须以尸体为依托而存在，灭尸葬则认为人死后灵魂应尽早脱离肉体而进入“天堂”。
为了使死者的灵魂与亲人或部属等共同生活，古代普遍实行殉葬、陪葬、墓制、祭奠等习俗。人们总认为人死后其灵魂与活人一样存在并继续在阴间生活，当然也继续维系着民族、家族、亲族制度。神灵信仰实际上是鬼灵信仰与氏族观念的结合。
人们总是认为本氏族、本家族死者的鬼灵是善灵，祖灵是保佑、庇护自己子孙后代的灵魂，是一种降福本氏族、本家族的神秘力量。我国台湾高山族中的许多部族有一种古俗，把死去的老者或长者的尸体埋在屋内床底下，以祈求死者的灵魂成为暗中保佑家庭亲族的祖灵。随着氏族的扩大和家族的个别化发展，氏族祖先就上升为整个氏族的祖灵，同时造成了许多家庭对祖先的信仰和供奉，祖灵成了一家一户最具体的祖先崇拜。因此，家族有家庙、大小宗祠等。
鬼灵观念、祖灵观念、神灵观念这三种观念的结合，使得祖先信仰和图腾信仰保持着联系，同时又与各种自然信仰产生各种联系。不但人有灵魂，万物都被认为有灵魂，皆可成为神灵，这就是信仰民俗传承的原始思维根源。
