东巴文用竹制的笔蘸着一种用锅底灰混合物制成的墨书写在一种用木本植物的皮制成的厚棉纸——东巴纸上。据不完全统计，流传下来的东巴文抄写的经书互不重复的共有1500多种，分别保存在英、法、美、德、加、奥以及中国境内各个地区在内的多家博物馆内，这些经书记载了天文、地理、历史、医药、艺术、农牧业、手工业等多个方面的内容，对我们了解纳西族的古代文化有着极其重要的价值。因此有人称东巴文为人类文化文字史上的“活化石”。
象形的东巴文长期掌握在巫师手中，用来记录语言，传达信息不太适用，到明末清初的时候，纳西人把原来东巴文字中笔画简单的字保留下来，并把一部分结构复杂的东巴文字简化，同时，又从汉字中找来结构简单的一部分或直接采用或加以改造，从中提取出发音和意义，形成了一整套新的音节文字体系——哥巴文。
在纳西族语言中，“哥巴”一词的意思是“弟子”、“徒弟”。因为哥巴文创制于东巴文之后，又有不少字是东巴字的简化形式，所以取名“哥巴”，表示以东巴文为师的意思。目前，哥巴文主要应用于中国云南省丽江一代。
