《旧约》包括公元前12世纪以来希伯来民族的各种经律、史书、神话、传说、诗歌、箴言等，是人类古代最珍贵的庞大文献之一。
大约在公元前5世纪至公元前1世纪期间，希伯来的祭司们搜集整理了希伯来民族的多种古代典籍，神话传说，历史故事以及诗歌等作品，加工编纂成犹太教的圣典——《旧约》。
《旧约》集中体现出希伯来人在文学上的辉煌成就。它以形象的故事和感人的诗歌反映出希伯来民族的遭遇、苦闷与觉醒。《旧约》对现代民族和世界文学的重大影响主要是在它与基督教经书《新约》融合之后。公元前64年，罗马帝国庞培东征，希伯来民族陷于水深火热之中，热切盼望"救世主"的降临。他们盼望在耶稣基督的拯救下，重新过上幸福而自由的日子。
但是，基督教义中那些强调博爱、驯服、忍受的信条，很快为奴隶主执政者所利用。罗马帝国的当政者于是尊奉基督教为罗马国教，又将《旧约》与《新约》(成书于公元1至2世纪）合并，称为《新旧约全书》，即风行于世界的《圣经》。
《圣经》融合了犹太教与基督教的教义，表现出生活在苦难中的人们对上帝的盼望与幻想。它对西方的政治、意识、道德、伦理乃至社会生活和文学艺术等各方面都产生了极为深远的影响，同时，对人类思想的发展也具有深广影响。
