古代的希腊、罗马是欧洲文学的发源地。古希腊位于当今欧洲南部，包括今日的巴尔干半岛南部、小亚细亚西岸和爱琴海中的许多岛屿。古希腊航海业发达，同埃及等古代东方各国有着商业及文化上的联系。这些文明古国对古希腊文化并通过希腊对古罗马文化的发展产生过积极的影响；古希腊、罗马文化发展后，又反过来给东方各国文化以影响。
古希腊的文学发展可分为四个时期：
1.氏族公社制向奴隶制社会过渡的时期史称"荷马时代"(公元前11世纪至公元前9世纪），这一时期在文学上的主要成就是神话和史诗；
2.希腊奴隶制城邦国家的形成和繁荣时期(公元前8世纪至公元前6世纪），这一时期文学上的主要成就是抒情诗和寓言；
3.希腊奴隶制国家的全盛时期(公元前6世纪末至公元前4世纪初），史称"古典时期，这一时期，雅典成为全希腊的中心，雅典贵族民主制促进了希腊文化的繁荣，这一时期在文学上的主要成就是戏剧、散文和文艺理论的兴盛；
4.希腊化时期(公元前4世纪至公元前2世纪），这时期希腊已由鼎盛走向衰落，但文化的影响却日益扩大。这一时期在文学上出现了新喜剧并对后世产生了积极的影响。
恩格斯说："只有奴隶制才使农业和手工业之间的更大规模的分工成为可能，从而为古代文化的繁荣，即希腊文化创造了条件。没有奴隶制，就没有希腊国家，就没有希腊的艺术和科学；没有奴隶制，就没有罗马帝国。没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础，也就没有现代的欧洲。"
欧洲文学与世界文学发展的历史，证明了恩格斯的这一论断。
