施耐庵，原名彦端，字肇瑞，别号耐庵。系我国元末明初的作家、文学家。施耐庵的生平较难确考，相传生于盐城大丰，葬于兴化施家桥。也有人说他就是大丰县的施彦端，此说尚待进一步证明。如今，在盐城大丰县大中集西南20公里处，尚有施耐庵祠。此祠是清代乾隆年间由施公故居改建，后毁于日本侵华战争。1983年重建。
施耐庵的生平虽史记不详，但有关他的民间故事却在当地广为流传，较著名的“雪夜带路”就发生在这里。
传说，施耐庵自小就勤于观察，善于思考，因此，聪颖过人，而且小小年纪就侠肝义胆，乐于助人。
在施耐庵七岁那年的一个冬天，漫天大雪，田畦田埂笼统一片。父亲正和一个多年未见的好友在屋内饮酒畅谈。小耐庵坐在一边静静的听着他们的谈论。正在这时，门口传来了急促的脚步声和敲门声。半夜三更，谁会来敲门呢？屋内人皆是一楞。父亲向小耐庵点点手，小耐庵急忙打开屋门。
门前站立一中年汉子，手持一灯笼，面带焦急之色，满腿泥水。施父寻问来意，来人抖了一下身上的落雪，正准备行礼作答，只听施耐庵问道：“客从东村来？”这人礼行半截，不禁一震，惊诧地转过头来，只见烛光下站着一个瘦弱的孩童，不过六七岁，正在向他注目微笑，似在等他回答。见来人不作声，施耐庵又问：“许是家里有人得了急病吧？”
这一问，更把来人问傻了。他瞠目结舌，不知面前是何人，心中思忖道：“今天莫非遇到仙家了？”施父和好友也面面相觑，不知小耐庵为什么会这样说。这时，只听施耐庵又问：“王大叔是否要找柳郎中？”这人一听此孩童把自己的姓氏和来意都说出来了，吓得扑通跪倒在地，口称：“仙童在上，您说的样样都是，还请仙童施法救救我妻子。”众人被来人的举动逗的哈哈大笑。施父忙上前搀起来人说：“他不是仙童，乃是犬子，既然尊夫人得了急病，得赶快找到柳郎中。柳郎中住此地不远，但不太好找，我给你带路。”
来人连连称谢。这时，施耐庵在旁插话说：“还是我陪这位大叔去吧，天黑路滑，父亲又喝了酒，况且家有贵客，不便出门。”施父向小耐庵赞许地点点头说：“我儿速去速归，路上要小心。”施耐庵答应一声和来人走出家门。
路上，来人好奇的问小耐庵：“你怎么知道我来自东村？”
“嗳，这不明摆着吗？东村在我家东北面，今夜是东北风，你背上有雪，胸前无雪，肯定从东村来。”
“哪，你又怎么知道我家有人得急病了？”
“这风雪之夜，即使死人送信，也不必这等着急，唯有家有急病人，关系性命，才如此匆忙。住我家前面的柳郎中，是方圆百里最好的郎中，找他诊病的人必从我家路过，这风雪之夜，你必须找人指路。”
来人听了连连点头，忽然又问：“那你怎么知道我姓王？”
施耐庵没有回答，指指灯笼，王大叔一看灯笼上写着一个“王”字，不由得一把搂住小耐庵，称赞道：“你真是个聪明娃。”
施耐庵回到家里，父亲和好友也寻问他同样的问题，小耐庵一
一作答。施父喜上眉梢，频频点头，好友则鼓掌大笑说：“此子日后必成大器。施公，你这儿子没白养。”
后来，施耐庵雪夜带路的事流传开来。乡邻皆称小耐庵为神童，并说，这小孩日后准有出息。
果然，施耐庵日后成了中国小说史上少有的巨匠之一。
