古时候，在黄河附近有个小村庄。村庄里有个叫柳生的孩子，他的家境非常困苦。母子二人每天辛苦劳作，也只是勉强维持温饱。每天帮家里做完事之后，柳生闲来无事，便会来到离家不远的树林里。这里生活着各种各样的鸟儿，柳生最喜欢听各种鸟叫了。
柳生天生聪慧，渐渐地，学会了分辨各种不同类型的鸟叫声。比如黄鹂、百灵，只要一听，柳生便知道这是哪种鸟的叫声。后来，他便尝试着学习各种鸟儿的叫声，没想到模仿出来的声音非常逼真。闲下来的时候，柳生还会学一些好听的鸟的叫声给邻居们听，所以，柳生的人缘一直很不错。
日复一日，年过一年，柳生长大了。这一年，柳生十六岁，和他相依为命的母亲由于长年劳累患了重病不能下床，柳生需要较多的金钱来找医生买药。可是，哪里省得出钱来给母亲看病呢？
一天，柳生上山摘草药遇到了自己的邻居。邻居便关心地问他：“我见你来这里好几次了，发生了什么事？”柳生回答说：“我母亲病了，可是没钱买药，只能自己采些草药给她服用！”听了他的叙述，邻居说：“没事的！我们大家帮你！”
于是．这个邻居一回到家里便将村里的人聚集到一起，大家纷纷表示，愿意贡献自己的力量。可是，由于都是穷人，人们的日子都不好过，虽然每个人都出了点力，但还是起不了大的作用。正在这时，一个邻居说：“听说，对面村的一个黄员外要买年轻家丁，只要把自己卖给他十年，便能得十两银子。”
看着母亲一天比一天病得厉害，柳生便来到了黄员外家应征。黄员外看他身强体壮，人也比较聪明，就把他留了下来。但是约定：先付一半钱，另一半十年期满才能拿。黄员外让柳生负责花园的工作。柳生拿了钱，让和他一起来的邻居先带了回去，自己便留了下来。
当时，柳员外有一个女儿叫黄莺，长得年轻漂亮。她非常喜欢养鸟，在她的阁楼上养着各种各样的小鸟儿。黄莺最喜欢听的是一只金丝雀的叫声。黄莺的阁楼和花园挨着，每次，在花园里养花植草的时候，柳生都能听到各种鸟的叫声，他觉得十分好奇。
一天，柳生照例来花园工作。他一边埋头工作，一边仔细地听着鸟的欢叫声。当他抬头的时候，他发现，在百鸟群中，有一个可爱的姑娘，正痴痴地看着一只美丽的金丝雀唱歌呢！这个姑娘长得实在是太漂亮了！柳生的心被打动了。这个姑娘就是黄莺，柳生知道自己的身份，知道自己配不上她的，只好把这种感觉藏在自己的心灵深处。
转眼间，两年过去了。在两年时间内，柳生的生活都比较简单、有规律，除了母亲去世时他回过一趟家之外，剩下的时间都是在黄府度过的。每天，他都会全心全意地照顾着这些花草，虽然看不到姑娘，可是只要能听到她开心的笑声，柳生便觉得非常满足。
