江神即长江神。我国古代江神信仰分为整体性的江神信仰和地方性的江神信仰。据史料记载，先秦以前，中国就有祭祀江神的记录，秦朝统一天下以后，沉璧定祀，在蜀地祭祀江神，并在益州建立江神的祭祠，这时的江神是指象征整条长江的神灵。但地方性的江神亦不少，如蜀地的奇相和楚地的湘君、湘夫人。汉宣帝时，设立了专门的祭祀制度，祭祀统一的江神，但地方性江神仍不少。唐玄宗封江神为广源公，遣使者祭江。
唐以后，民间有长江三王府之说，即上水府马当为广宁江王，中水府采石为济远定江王，下水府金山为灵肃镇江王，也就是说长江分为三段，有三位江神分管各自的辖区。宋仁宗加封长江之神为广源王。宋以后，对江神的祭祀一直得以延续至明清。
有意思的是，作为全国第一大河的浩浩长江，有湘水之神、洞庭之神等，总体性的江神反而不为人所知，与传说情节曲折动人、富有地域特色的地方性江神相比较，显得更加暗淡。据学者分析，这可能正是由于长江支流水神神话传说太丰富、太突出，故而使得整体性的江神声名大受影响。
随着社会的发展，很多历史上著名的人物逐步演化为江神，人们在其事迹基础上不断添枝加叶，从而形成了民间性的富有人格魅力的地方性江神。这样的江神因为贴近普通百姓的生活，显得更加亲近，也更加有求必应，从而形成了与朝廷相对立的一种信仰体系，享受民间香火的祭祀。也就是说“神”性淡化，人性渐强。如长江上的船民王爷会，就具有较强的民间性特征。它的由来源自一个传说。
相传唐朝大将薛丁山平西时，义子薛应龙触犯军法，被身为元帅的樊梨花在营门口斩首示众。当天晚上，薛应龙托梦给义父、义母，说他被封为“镇江青龙位”，但这个位置却被一条凶狠的黄龙所占据，他请求义父、义母于第二日午时三刻在他与黄龙决战时帮助他夺取王位。次日中午时分，果如梦中所言，长江上波涛滚滚，浊浪滔滔，空中一条青龙和一条黄龙相互厮杀。薛丁山命一名神箭手向黄龙射去，黄龙随即掉落江水而亡，青龙就向岸上点头谢恩，随后潜入江水中。薛、樊为纪念故去的义子，就在其灵牌上书写“镇江薛应龙之位”。
这个传说不久广为传播，船民长期生活在长江之上，饱受风浪之苦，期待青龙显灵，保佑他们航行安全，便尊他为“薛王爷”、“镇江王”，并为他建寺庙进行祭祀，还于每年农历六月初六即薛应龙死亡之日举办“王爷会”，以保平安。每年这个时候，湖北松滋县的船民也赶赴青龙寺，请和尚设坛祭祀“镇江王”，并请戏班演戏。当日，人头攒动，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，热闹异常。
