盂兰盆会是汉语系佛教地区，根据佛教经典，于每年七月十五日举行的超度历代宗亲的佛教仪式。西晋时期，竺法护将（佛说盂兰盆经》译成汉文。该经文讲述了佛陀弟子目连解救母亲的故事。目连的母亲青提，因私自隐藏设斋供养诸佛的财宝，而堕入地狱。
目连成正果后，至冥间寻母，看见母亲受倒悬之苦，遂求佛祖如来救度。如来命“八部龙天”打开地狱，救出青提。其时，青提已堕为饿鬼，饭食入口皆化为烈火。目连再次哀求佛祖救助。
如来提出的救济之法为，在众僧夏季安居终结之日，即农历七月十五日，备百味饭食和五果（桃、李、杏、栗、枣）置于盂兰盆中，“供养十方大德众僧”，以其“威神之力”解脱其母之苦难。目连依佛祖之法，其母终于解脱“饿鬼之苦”。最后，佛陀教导说：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”
《盂兰盆经》的题解有两种：其一，说盂兰为梵音，意为倒悬，盆为汉语，指盛食供僧的器皿；其二，说盂兰盆三字均为梵文音译，意为救倒悬。印度佛教认为，一切都是自作自受，强调自救自度。因此，《盂兰盆经》湮没在浩瀚的佛经之中，并无显赫的作用。但《盂兰盆经》传入盛行祖先崇拜的中国，迅速引起广泛的重视，并形成盛大的佛事仪式。
依据《盂兰盆经》而举行仪式，始于南朝梁武帝萧衍。《佛祖统纪》卷三十七记载，大同四年（538年）梁武帝亲临同泰寺，设盂兰盆斋。此后，盂兰盆会形成社会风俗。唐代这种风俗深入民间，至宋代长盛不衰，但其仪式与内涵逐渐变化。盂兰盆会采用道教以七月十五日为中元节的传说，不单供养众僧，而是以盆施鬼荐亡为主要宗旨。节日期间，寺庙举行诵经法会、水陆道场、放焰口、放灯等活动。
